Estacionados a principios de 1944 en el conjunto de aeródromos próximos a Foggia y Bari, los B-17 y B-24 de la 15ª Fuerza Aérea de EEUU fueron requeridos para ejecutar operaciones tácticas en el frente italiano y contra objetivos industriales, núcleos ferroviarios y aeródromos en Rumanía, Bulgaria, Yugoslavia, Austria, sur de Francia y de Alemania.En los 10 primeros diás de enero la 15ª Fuerza Aérea realizó incursiones contra Villa Perosa, Turín, Maribor, Mostar(Yugoslavia), el aeródromo de Regio Emilia y las instalaciones ferroviarias de Pola.El 10 de enero de 1944 los Liberator atacaron los muelles de embarque de Skopje, mientras que los B-17 bombardeaban los de Sofía; sobre Radomir, cazas P-38 derribaron y dieron muerte al comandante del recién llegado I/JG 5, capitén Gerhard Wengel.
Las defensas de cazas en el sector de los Balcanes estribaban en una serie de Jafü encuadrados en el X Fliegerkorps hasta la retirada de éste hacia Francia: en marzo de 1944 todas las unidades de caza pasaron a depender del Jafü Balkan (con cuartel general en Bucarest que, en mayo de ese año, fue trasladado a Pancevo-Belgrado), al que estaban subordinados los Jagdabschnittsführer (Mandos de sectores de caza) Bulgarien und Romanien.Las unidades equipadas con Messerschmitt Bf 109G-6 comprendían al I/JG 5 y al 10./JG 301 basados en Taxeroul, el Stab y el IV/JG 27 en Nis y Skopje, y el III/JG 77 en Mizil, cerca de Ploesti; los IV/NJG 6 y 2./NJG 200, basados en Zilistea y Otopeni, estaban equipados con cazas nocturnos BF 110G-4.En Grecia se encontraban solamente, estacionados respectivamente en Eleusis y Kalamaki, el 11./ZG 26 (Junkers Ju 88C-6) y el III/JG 27 (Bf 109G).Las defensas de caza en los Balcanes estaban complementadas por las de Bulgaria y Rumanía: el 6.Polk búlgaro desplegaba cierto número de Bf 109G-2 en el área de Sofía, mientras que el Fortelor Aeriene Regal ale România colaboraba con sus cazas IAR 80 y Bf 109G-6 de las Escuadrile nº 59 y 61-66 basadas en Ploesti, Bucarest y Mamaia.Las refinerías petrolíferas de Ploesti eran los objetivos mejor defendidos en los Balcanes ya que, además de entre 100 y 150 cazas, contaban con la presencia de la 5ª División Antiaérea alemana: sus cañones, de 88 y 105 mm de calibre, contaban con la asistencia de radares de tiro lo que, unido a los radares de control de caza (FuMG 80 Freya de alerta temprana y FuMG 65 Würzburg-Riese para control de interceptación), constituía una excelente cobertura para los Balcanes y las zonas meridionales de los Alpes austríacos.
Un Lockheed P-38J del 1º Group de Caza de la 15ª Fuerza Aérea, que regresa de la refinerías Bleckhammer con su motor de estribor en bandera, busca la protección de las ametralladoras de los Fortress del 2º Group de Bombardeo.
Como preludio a "Shingle", la 15ª Fuerza Aérea atacó con sus B-17 los aeródromos de la 2.Fliegerdivision sitos en Istres y Salon, los Fw 190 del I/JG 2 fueron enviados de Evreux a Aix-en-Provence y sostuvieron el 27 de enero un duro combate contra los B-17 y B-24 en la vertical de Marsella.La presencia de cierto número de cazas Bf 109G-6 y bombarderos Junkers Ju 88A-4 en la zona de Udine (norte de Italia) llevó a que Twining enviara a sus bombarderos contra Aviano el 28 de enero y a la ejecución de una serie de coordinados bombardeos y ametrallamientos en rasante sobre Villaorba, Maniago, Lavariano y Udine el 30 de enero.Estas incursiones causaron graves destrozos en las filas enemigas y sirvieron de marco para que algunos pilotos aliados se anotasen un número considerable de derribos en el aire.Tras las incursiones contra las bases de la Luftflotte II en el norte, los B-17 arremetieron contra el enclave austríaco de Klagenfurt el último día de enero.El 2 de febrero los B-17 bombardearon las instalaciones ferroviarias de Budapest y, tras llevar a cabo el 4 de febrero una incursión contra la base de submarinos de Tolón, atacaron los aeródromos del Fliegerführer 2 en Orvieto, Viterbo y Tarquina el 8 de febrero.Entre los días 10 y 12, la 15ª Fuerza Aérea desencadenó violentos ataques de bombardeo contra concentraciones de tropas en el sector de Anzio-Nettuno.El 15 de febrero, los B-24 "visitaron" distintas instalaciones ferroviarias en Italia, mientra que los Fortress, en uno de los bombardeos más controvertidos del conflicto, arrasaban el monasterio benedictino de Monte Cassino, en el que se sospechaba se encontraban puestos alemanes de observación.Entre el 22 y el 25 de febrero, la 15ª Fuerza Aérea efectuó misiones contra objetivos situados en pleno corazón del Reich como parte de la operación "Argument", que se inscribió en la épica ofensiva aliada de bombardeo conocida como "Big Week".
Ruinas de la Abadía de Monte Cassino después de ser arrasadas por los bombardeos aliados.
Fuente: http://www.librari.beniculturali.it/ope ... o_137.html
Las defensas de caza de la Luftwaffe en el sur de Alemania y Austria dependían de la 7.Jagddivision y del Jafü Ostmark.Diecinueve B-17 y B-24 fueron abatidos el 22 de febrero en una incursión contra Regensburg, mientras que dos incursiones efectuadas contra Steyr los días 23 y 24 del mismo mes costaron a los estadounidenses la pérdida de 33 bombarderos pesados, sin embargo, el clímax de los combates llegaría el 25 de febrero de 1944.En el mayor ataque de la jornada, 111 Liberator y Fortress bombardearon las factorías de Messerschmitt AG en Regensburg-Prüfening, consiguiendo alterar la cadencia de producción durante algunas semanas: sobre Austria los P-38 y P-47 repelieron los enconados ataques de la caza enemiga, si bien no pudieron evitar el derribo de 33 bombarderos.Otros seis cuatrimotores causaron baja a raiz de los bombardeos sobre Fiume, Zara y Zell-am-Zee, a los que siguió el de un importante centro de mantenimiento de la Luftwaffe.Equipados con dos depósitos lanzables, los Thunderbolt probaron su linaje cuando el 11 de marzo la 15ª Fuerza Aérea atacó Padua: nueve Bf 109G-6 y un Macchi MC.205 Veltro fueron derribados contra la pérdida de tres P-47D.Para proseguir en su tarea de mermar los efectivos de la Luftflotte II, los B-17 y B-24 fueron devueltos al complejo de Udine para que desde allí atacaran sucesivamente Aiello, Lavariano, Maniago y Osoppo.
En tierra, las operaciones ofensivas en torno a Cassino quedaron empantanadas el 22 de marzo de 1944 como consecuencia de la eficacia defensiva alemana: no sería hasta el 11 de mayo que el 15º Grupo de Ejército aliado contaría con el empuje suficiente para lanzar una ofensiva importante hacia Roma.En el ínterin, las fuerzas tácticas de la MAAF se empeñaron en una extenuante campaña contra las líneas de comunicación enemigas: para tal efecto, el 19 de marzo de 1944 se dió curso a la operación "Strangle".
Hacia abril los ejércitos soviéticos en el sur de Ucrania amenazaban Rumanía, por lo que los Aliados dieron prioridad a las acciones de presión sobre los sistemas de comunicaciones enemigos en el teatro.El 2 de abril de 1944 la USSTAF encomendó a la 15ª Fuerza Aérea el ataque a esos objetivos: los seis escuadrones de Wellington B.Mk X del 205º (RAF) Group recibieron la misión de minar el río Danubio que, en su extenso trazado desde el Mar Negro hasta Alemania, podía dar paso a unas 10.000 tn de petróleo y carga diarias.Las incursiones nocturnas de minado a baja cota comenzaron la noche del 8 al 9 de abril, cuando trea Liberator y 19 Wellington B.Mk X lanzaron 40 minas mediante paracaídas sobre el río, en las cercanías de Belgrado.En las postrimerías de mayo se habían fondeado unas 350 minas.Tras un lapso en junio de 1944, el 205º Group volvió a la tarea: cuando tuvo lugar su última misión de este carácter, en la noche del 4 al 5 de octubre de 1944, este grupo había lanzado más de 1.380 minas, que no sólo perjudicaron directamente al tráfico fluvial sino que crearon al enemigo graves problemas de dragado.Mientras tanto, la 15º Fuerza Aérea seguía reforzándose: en mayo de 1944, con la llegada de los Groups de Bombardeo nº 465 y 485 y del 332º Group de Caza, Twining tenía bajo su batuta 21 grupos de bombardeo y siete de caza.Los Groups de Caza nº 1, 14 y 82, estacionados en Salsola, Triolo y Vincenzo, fueron equipados con P-38J-10LO Lightning.Los Groups nº 31 y 52 (con base en San Severo y Madna) se convirtieron en abril al soberbio North American P-51B-5NA Mustang, avión con el que también empezó a volar al mes siguiente el 325º Group de Caza, basado en Lesina; el 332º FG continuó equipado con Thunderbolt hasta junio, fecha en que recibió sus Mustang.El fenomenal radio de acción de casi 1.000 km del P-51B permitió que los bombarderos volasen bajo cobertura de caza incluso en las incursiones más lejanas.En abril de 1944 este factor era realmente un avance muy importante, ya que los combates que estaban teniendo lugar sobre Austria y los Balcanes revestían una virulencia semejante a los que se libraban sobre el norte de Alemania.
Mustang Mk IV del 112º Squadron, con base en Cervia en marzo de 1945.El famoso emblema de la boca del tiburón fue adoptado en los Tomahawk de esta unidad cuando la misma llegó al frente africano en septiembre de 1941.
Entre las 12:13 y las 12:31 horas del 2 de abril de 1944, una fuerza de 125 Boeing B-17G y 30 Consolidated B-24H del 455º Group bombardeó el complejo de fabricación de rodamientos Steyr-Daimler-Puch, mientras que 125 Liberator atacaban el aeródromo cercano: estos ataques fueron seguidos por otro efectuado por 168 cuatrimotores B-24.Entre los artilleros de los bombarderos y los cazas de escolta reclamaron una cifra record de 116-43-16 en los encarnizados combates que se entablaron con 120 o más Bf 109G y Zerstöter: los 280 bombarderos que alcanzaron la vertical de sus objetivos arrojaron 550 tn de alto explosivo y 200 tn de bombas incendiarias; las pérdidas ascendieron a 20 bombarderos derribados y otros 30 que regresaron a sus bases gravemente dañados.
Tras la cálida recepción que el 4 de abril le ofrecieron más de 50 cazas sobre Bucarest, la 15ª fuerza Aérea envió 95 Fortress y 135 Liberator contra las instalaciones ferroviarias de Ploesti, sobre las que se lanzaron 587 tn de bombas contra la pérdida de 13 bombarderos.La cascada de bombas cayó sobre las instalaciones de refino, y los tripulantes de los cuatrimotores fueron testigos de la aparición de densas columnas de humo que ennegrecían el cielo rumano.Los hombres de la 15ª inauguraron así, de forma no oficial, la campaña del petróleo que, a lo largo de los meses siguientes, iba a poner en serios aprietos a la Luftwaffe.Durante la incursión del 12 de abril contra Wiener Neustadt tuvieron lugar frenéticos combates, que se reprodujeron al día siguiente cuando se bombardearon objetios próximos a Budapest.Los cazas de los 10./JG 301, II/JG 51 y III/JG 77, en conjunción con la artillería antiaérea, dieron cuenta de 18 bombarderos y de tres cazas estadounidenses sobre Ploesti el 15 de abril.Los Mustang del 31º Group de Caza dieron la réplica el 21 de abril, cuando los B-17 de la 5ª Ala de Bombardeo fueron enviados contra Ploesti y los B-24 de la 304ª Ala de Bombardeo pusieron rumbo hacia Bucarest.La meteorología adversa obligó a virar en redondo a los B-17, pero los Liberator siguieron adelante: entre Bucarest y Pitesti el 31º Group de Caza contrarrestó la reacción del Jafü Balkan y reclamó 17-7-10 contra la pérdida de dos P-51B.Ploesti fue de nuevo atacada el 24 de abril, cuando 290 cuatrimotores B-17 y B-24 lanzaron 790 tn de bombas sobre las refinerías: ocho bombarderos no regresaron.El III/JG 77 salió a interceptar y perdió a su jefe, el capitán Emil Omert, cuando su Bf 109G-6 quedó sin control a la altura de Finta-Maro; como por entonces los combates eran todo menos caballerosos, Omert fue ametrallado mientras descendía en paracaídas.La producción petrolífera del vasto complejo de Ploesti entró en franca disminución, de manera que en abril se pasó de 270.000 toneladas mensuales a un total de sólo 137.000.
La guerra del petróleo: una fotografía de reconocimiento de la gran refinería de petróleo Romana Americana de Ploesti.Aunque la campaña duró más de lo previsto, el 24 de agosto de 1944, exactamente antes de la entrada de los ejércitos soviéticos, la producción de Ploesti quedó paralizada.
Con anterioridad a la ofensiva aliada de mayo de 1944, una pequeña fuerza de aviones alemanes de ataque táctico y reconocimiento fue estacionada en el área de Roma.Estos escasos efectivos poco pudieron hacer contra la potente MATAF cuando se produjo la ofensiva el 11 de mayo.El 17 del mismo mes, el mariscal de campo Albert Kesselring ordenó el abandono de las posiciones de Cassino, de modo que el 4 de junio el 5º Ejército de EEUU entró en Roma e inició una rápida progresión hacia el norte.Entre el 2 y el 8 de junio las fuerzas aéreas estratégicas y tácticas del MASAF arrojaron 5.000 tn de bombas sobre las zonas de combate y otras 3.350 sobre las líneas de comunicaciones al norte del eje Rimini-Pisa.La 87ª Ala de Caza estadounidense cubrió el asalto a la isla de Elba entre el 16 y el 19 de junio, mientra que en tierra firme las fuerzas de Kesselring se veían forzadas a replegarse a la línea defensiva delimitada por el río Arno, donde se estaban ultimando las defensas de la Línea Gótica; el 22 de agosto de 1944 la línea de frente se estableció al sur de Pisa, a través de los Apeninos vía Florencia, hasta el sur de Pesaro.Mientras tanto, las fuerzas de la MAAF apoyaban la invasión del sur de Francia, combatían sobre el teatro de los Balcanes y se empeñaban en las tareas de suministro a las tropas del general Komorowski, que se habían levantado valerosamente en armas en Varsovia contra los ocupante alemanes.
La operación "Anvil"(asalto al sur de Francia) comenzó en la noche del 14 al 15 de agosto, cuando los primeros de 400 paracaidistas fueron lanzados a las 4:30 horas en una zona cercana a Cannes; siguieron las tropas aerotransportadas, y hacia las 8:00 horas se inició el desembarco del VI Cuerpo estadounidense en las playas de Cavaliére, Saint Tropez, Agay y Cannes.Los desembarcos encontraron poca oposición, mientras que en el aire el XII Mando Aéreo Táctico de EEUU y la DAF tuvieron pocas oportunidades de ver aviones de la Luftwaffe.La progresión por el valle del Ródano fue rápida, y hacia el 12 de septiembre los elementos de vanguardia del 7º Ejército estadounidense, que avanzaban desde el sur, se unieron con la 2ª División Acorazada francesa en Chatillon-sur-Seine.Los escasos cazas que se opusieron a los operaciones aliadas en el sur de Francia fueron algunos Fw 190A-4 del 1. y 2./Jagdgruppe 200 que, cuando comenzó la invasión se encontraban en Aix.
Las operaciones de la MAAF en los Balcanes se habían iniciado en octubre de 1943, cuando Spitfire Mk VC de la 1ª Ala de la SAAF comenzaron a volar misiones regulares contra la navegación de cabotaje en la costa adriática y entre las islas yugoslavas.Los partisanos de Tito recibieron suministros a través de la nueva 334ª Ala de la RAF, estacionada en Brindisi, y de los C-47 del 62º TCC Group estadounidense.El 7 de junio de 1944, el vicemariscal del aire W. Elliot recibió el mando de la nueva Fuerza Aérea de los Balcanes que, en un principio, consistía en un escaso número de cazas (incluido un escuadrón de Yakovlev Yak-9 soviéticos) y transportes.A finales de año, las fuerzas de Elliot comprendían al AHQ Grecia (con la 337ª Ala), la Alas de Caza nº 281 y 283, la 254ª Ala de Bombardeo y la 334ª Ala de Operaciones Especiales.Las misiones de suministro a Varsovia significaban volar casi 2.900 km sin ser interceptados por la caza nocturna enemiga.La primera misión fue efectuada por la 1586ª Patrulla (Polaca) la noche del 8 de agosto, y de ahí en adelante por los Groups nº 31(SAAF), 148 y 178 con sus Liberator y Halifax: en septiembre de 1944, cuando la resistencia polaca fue acallada por la contundente respuesta de las SS, se contabilizaba la pérdida de 31 aviones en las 181 salidas reales efectuadas en auxilio de la ciudad sublevada.
El Liberator Burma Bound de la 15ª fuerza Aérea se inclina peligrosamente con el motor nº1 soltando humo y el nº4 con la hélice en bandera, tras atacar los muelles de embarque cercanos a Munich en diciembre de 1944.
Hacia septiembre de 1944 las fuerzas aéreas del Eje en Italia habían quedado reducidas a unos pocos efectivos basados en las áreas de Udine y Turín: el 27 de septiembre fue disuelta la Luftflotte II.Sus unidades pasaron a depender de un comandante general de las fuerzas aéreas alemanas en Italia (general Erich Ritter von Pohl).Los Junkers Ju 88T-1 y Me 410A-1/U1 de reconocimiento del Aufklärungsgruppe 122 tenían su base en Bergamo, el NAGr 11 en Udine, y el NSGr 9, con Fw 190F-8 nocturnos, en Bovelone.En julio de 1944 abandonaron Italia los últimos componentes del JG/53: en agosto sólo los Messerschmitt de los I y II/JG 77 permanecían en Ghedi, al sur de Brescia, junto a los Gruppi CT nº 1 y 2 de la ARSI.A finales de agosto, tras el coplaso en Europa occidental, los aviones del JG/77 fueron transferidos al Reich.Desde este momento la Luftwaffe se desentendió casi por completo del frente italiano, a excepción de la ejecución de vuelos de reconocimiento para el 10º Ejército y de algunos vuelos nocturnos de hostigamiento de las posiciones aliadas.En octubre de 1944 el 15º Grupo de Ejército aliado había vuelto a detenerse tras efectuar ciertos progresos más allá de la Línea Gótica.
Durante el caluroso verano se libraron fieros combates sobre los cielos de Austria, Hungría, sur de Alemania y los Balcanes.El 2 de junio de 1944, en la primera misión con destino o punto de partida en territorio soviético, 130 Fortress de la 5ª Ala despegaron a las 6:55 horas para descargar 250 tn de bombas sobre los muelles ferroviarios de Debrecen de camino hacia las bases soviéticas de Mirgorod, Poltava y Piryatin: en el vuelo de regreso, llevado a cabo el 6 de junio, los bombarderos atacaron el aeródromo de Galatz, Rumanía.Ese mismo día Ploesti fue atacada por 310 Fortress y Liberator.Se registraron violentos combates contra la Luftwaffe en las incursiones de junio contra Munich, Ploesti y las refinerías checas de Bratislava-Appollo y las de Florisdorf y Moosbierbaum, cercanas a Viena.El 9 de julio, en la decimoprimera incursión de importancia contra Ploesti, los B-17 y B-24 bombardearon a través de pantallas de humo con la ayuda del radar H2X y devastaron las instalaciones de Concordia-Vega.Los Mustang hicieron frente a la reacción de más de 50 cazas de los I/JG 53, II/JG 51 y 10.JG/301.El 18 de julio, el desdichado 483º Group de Bombardeo perdió 14 Fortress en un ataque contra Memmingen, donde se hallaba basada la unidad de conversión al caza Messerschmitt Me 262A-1, el Erganzungsgruppe/JG 2.
Entre el 22 y el 25 de julio, en otra misión con destino a la URSS, los P-51 ametrallaron objetivos enemigos y deshicieron materialmente un Gruppe de Ju 87D cerca de Lvov.El 26 de julio tuvieron lugar combates sobre Ploesti y Zwölfaxing, Austria.El 28 de julio, 349 Fortress y Liberator lanzaron 900 tn de bombas sobre Ploesti, aunque a costa de la pérdida de 20 aparatos a manos de la antiaérea y de los cazas.Pese a los desvelos de las unidades de escolta, la 15ª Fuerza Aérea perdió 318 bombarderos en julio de 1944, lo que representó su índice más elevado hasta la fecha.En las tres últimas incursiones contra Ploesti se encontró poca oposición por parte de la caza enemiga.Debido a su ya crónica parquedad en combustible de aviación.La Luftwaffe se vió forzada a escatimar las salidas de combate, lo que permitió a la 15ª Fuerza Aérea operar sin muchas interferencias.
En abril de 1944, el famoso 52º Group, una de las primeras unidades de caza de EEUU desplazadas a Gran Bretaña (septiembre de 1942), inició las operaciones desde el sur de Italia, encuadrado en el XV Mando de Caza.El P-51D-1NA Miss Ruth (44-13287) del 4º Squadron de Caza luce su ojiva roja y cola amarilla.
Tras un largo y crudo invierno italiano, los Aliados lanzaron su última ofensiva en abril de 1945.El día 25 habían sido tomadas Verona, Bolonia, Ferrara y Parma, al tiempo que los alemanes se retiraban cruzando las fronteras austríacas.El 2 de mayo de 1945 el mariscal de campo Alexander aceptó la rendición del Eje en el norte de Italia.
PERFILES:
North American A-36A Invader (42-84071) del 27º Group de Cazabombardeo, basado en Córcega en julio de 1944.Durante los desembarcos aliados en el sur de Francia en agosto de 1944, esta unidad actuó en misiones de interdicción en el valle del Ródano.Hacia noviembre, el 27º Group estaba encuadrado en la MATAF.
Republic P-47D-24RE Thunderbolt del 86º Squadron del 79º Group de Caza, basado en Fano, norte de Italia, en la primavera de 1945 y asignado al XII Mando Aéreo Táctico estadounidense.Los Thunderbolt, armados con dos bombas de 454 kg y una de 240 devastaron las posiciones alemanas en el paso de Brennero.
North American P-51B-15-NA "Chappie-Dixie MkX", 2ºFS, 52ºFG, 15ªFA.
Fuente: http://wp.scn.ru/en/ww2/f/165/3/8#242
Messerschmitt Bf 109G-6 R-3, 6.Polk búlgaro, Vrajdebna, abril de 1944.
Fuente: http://wp.scn.ru/en/ww2/f/33/76/0#1
Messerschmitt Bf 109G-4 R-6, Escadrila 53 Grupul 7 Rumano, Bucarest-Pipera. marzo de 1944.
Fuente: http://wp.scn.ru/en/ww2/f/33/12/1#3
Messerschmitt Me 262A-1a/U3 de fotoreconocimiento, Einsatzkommando Braunegg, basado en el norte de Italia en marzo de 1945.
Fuente: http://wp.scn.ru/en/ww2/f/455/2/5#51
Fuente del texto y de las imágenes (salvo las imágenes con la fuente citada debajo de ellas):
Enciclopedia Ilustrada de la Aviación, Editorial Delta, Volumen 8, Páginas de la 1961 a la 1964.
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