Comienzo de la guerra aérea en el norte de África:
Las aviación inglesa en Oriente Medio tenía su cuarte general en Heliópolis (Egipto). Su equipamiento refleja la filosofía de la aviación dirigida al control “policial” de las colonias, por lo tanto sin un mayor poder ofensivo. La componían los obsoletos bombarderos biplanos Vicker Valentia, los bombarderos monoplanos ala alta Bristol Bombay y los bombarderos ligeros Bristol Blenheim, (posteriormente serían reforzados por los bombarderos medios Vickers Wellington); la fuerza de caza la formaban los biplanos Gloster Gladiador MkI y Gloster Gauntlet, además de los aviones de observación Westland Lysander. El cuartel general del Aire de la RAF en Sudán contaba con los bombarderos Vickers Wellesley, (primer bombarderos monoplano de la RAF, cuyo diseño geodésico se utilizó también para el diseño del Welligton); Bristol Blenheim, cazas Gauntlet y aviones Lysander. Tras la entrada en guerra de Italia, el 10 de junio, fueron los británicos los primeros en atacar , utilizando a los versátiles Blenheim. Ese mismo día llegaron a Egipto los primeros Hurricane, apenas tres aviones . Los primeros combates aéreos se hacían entre los biplanos Galdiator y los Blenheim MkI, contra los biplanos italianos Fiat C.R.32 y C.R. 42, siendo los últimos combates entre biplanos de la historia. Las similares características del diseño del Gladiador y el C.R.42 Falco, hizo que hubiera cierta paridad entre ambos tipos. En agosto de 1940, la fuerza de la Regia Aeronautica en Libia y Cirenaica se elevaba a 600 aparatos.
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Bristol Blenheim Mk IV
El ataque del mariscal Graziani comenzó el 13 de septiembre, contando principalmente con bombarderos S.M.79, S.M.81 y cazas C.R.42. Ese mismo mes los ingleses reciben algunos refuerzos, principalmente Blenhein MkIV y unos 6 Welligton MkIC, que fueron utilizados inmediatamente para atacar los campos de aviación italianos en Rodas y en el Dedecaneso, en colaboración de los biplanos Swordfish del Arma Aérea de la flota. También se atacaron las bases en Benghasi, los puertos de Cirenaica Oriental y los depósitos de Bardia y Derna. También se recibieron más cazas Gladiador y Hurricane. El reconocimiento aéreo lo hacían los bimotores norteamericanos Martin Maryland así como también los mismos Hurricane. La superioridad de los Hurricanes sobre los biplanos italianos, motivo al envió de los monoplanos Fiat G.50 a Libia. Tras avanzar unos pocos Kilómetros, la ofensiva italiana se detuvo. Hecho que aprovechó el General Wavell, quien comenzó la operación “Compass”, la toma de Libia y Cirenaica, que comenzó el 9 de Diciembre .
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Los enfrentamientos entre los biplanos Fiat CR 42 y los Fairey Battle sería de los últimos clásicos entre biplanos.
El 6 de febrero de 1941, se formó el contingente alemán en África , el Deutsches Afrika Korp, comandado por el teniente general, ex jefe de la séptima división Panzer, Erwin Rommel. Durante las dos semanas siguientes llegaron los primeros componentes del Afrika Korps, contando con los aviones de transporte Junkers Ju 52, siendo apoyados por los Bf 110 C-4 y los Bf 110D-3, estos últimos equipados con depósitos subalares de combustible, para la escolta de los lentos convoyes. En seguida el general Rommel tuvo que solicitar apoyo aéreo para poner en práctica sus métodos de Blitzkrieg en África, que tan buenos resultados le dieron en Francia:
“Partí en vuelo hacía Catania (Sicilia), el 11 de febrero, donde me entrevisté con el general Geissler, jefe del X Cuerpo de la Luftwaffe […]. Le solicité que atacara el puerto de Bengasi aquella misma noche, y a la mañana siguiente enviara bombarderos contra las columnas inglesas al sudoeste de la ciudad. Al principio, el general Geissler no quiso oir de tal cosa. Al parecer, los italianos le habían rogado que no bombardeara Bengasi, porque muchos militares y funcionarios civiles poseían sus casas allí. Ante esto perdí la paciencia, y aquella misma noche el coronel Schmundt se comunicaba con el Cuartel General del Führer recibiendo autorización para continuar el plan. Horas mas tarde los primeros bombarderos alemanes despegaban con la misión de interrumpir los suministros británicos a Bengasi.” (Rommel, Memorias). Vemos como la colaboración entre la aviación y el ejército se fue haciendo menos estrecha, dependiendo ahora de los intereses de los aliados italianos, debiéndose tomar las decisiones desde Berlín, esto le restaría algo de eficacia al sistema de ataque Blitzkrieg.
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Los Messerschmitt Bf 110D-3 podían llevar grandes depósitos de combustibles bajo las alas, incrementándo considerablemente su alcance.
El X Fliegerkorps envió aviones de cooperación con el ejército Fieseler Fi 156 Storch y de reconocimiento Henschel Hs 126; más tarde llegarían los bombarderos en picado Junkers Ju 87 R-1 (de alcance incrementado) de los I/Stg 1 y II/Stg 2, además del apoyo de los Bf 110E. El 10 de febrero comenzó la ofensiva aérea alemana, ametrallando a baja altura los Bf 110 a las fuerzas británicas; mientras que los Ju 88A-1 despegaban desde Sicilia para atacar el puerto de Benghazi. Hacia marzo las fuerzas de Wavell eran tan débiles y estaban tan dispersas, que le permitieron a Rommel realizar el primer contraataque con una fuerza de apenas 40 Ju 87 y el apoyo de los Bf 110C-4 y D-3. El ataque alemán se inició el 31 de marzo, encontrándose de nuevo los Stukas y Bf 110 con sus rivales Hurricane y Blenheim, hecho que le dio cierta superioridad en el aire e los ingleses. Por tal razón, la X Fliegerkorps envió el Jadgruppen 27 el día 15 de abril, equipados con los Messerschmitt Bf 109E-4/N (con filtro de arena para los radiadores) y los Bf 109E-7 de mayor alcance, con un total de 34 aparatos basados en Gazala. El 14 de abril ya se había comenzado el cerco a Tobruk, y el día 25, los alemanes habían empujado a los ingleses hasta la línea de Sofafi-Buq Buq, desde donde unos cuatro meses antes habían comenzado su ofensiva las fuerzas de O’Connor .
algunas fuentes:
Enciclopedia Ilustrada de la Aviación.
Ases italainos de la II GM (Editorial del prado)
Escuadrones de Blenhiem de la IIGM (Editorial del prado)