Nakajima comenzó el desarrollo del Ki-44 en 1940 como un interceptor puro con énfasis en la velocidad final y la velocidad de ascenso en lugar de la maniobrabilidad, lo que se desviaba de los estándares japoneses habituales. La especificación de la Fuerza Aérea del Ejército Japonés requería una velocidad máxima de 600 km/h a 4000 m, altura que se alcanzaría en cinco minutos. Se instaló un conjunto de flaps de combate tipo "mariposa" para mejorar la maniobrabilidad. El armamento consistía en un par de ametralladoras de 7,7 mm y otro par de 12,7 mm.
El motor seleccionado fue el Ha-41 de Nakajima (un desarrollo del Nakajima Ha-5) radial de 14 cilindros y dos filas, originalmente destinado a ser usado por bombarderos. Aunque el Ha-41 no era la opción ideal debido a su sección transversal de gran diámetro, el equipo de diseño pudo casar este motor con un fuselaje mucho más pequeño con una sección transversal estrecha. Con 1260 mm de diámetro, el Ha-41 era 126 mm más grande que el Nakajima Sakae de 1144 mm (utilizadopor el Mitsubishi A6M "Zero" y el Nakajima Ki-43 "Hayabusa"). Sin embargo, el Sakae tenía solo 27,8 L de cilindrada y 1000 CV, mientras que el Ha-41 tenía 37,5 L y generaba 1260 CV (1440 en la versión posterior Ha-109). En cualquier caso, como el Sakae no era lo suficientemente potente, la única alternativa disponible era el Mitsubishi Kinsei, que era algo más pequeño que el Ha-41 en diámetro, cinco litros menos de cilindrada y menos potente. Desafortunadamente, esto ya estaba en demanda para muchos otros aviones, por lo que el Ha-41 fue el elegido. Para lograr sus objetivos, el área del ala era relativamente pequeña, lo que generaba una carga alar alta y una velocidad de aterrizaje comparativamente alta que podría resultar abrumadora para el piloto japonés medio, que estaba más acostumbrado a aeronaves con una carga alar baja como el Ki-43 y el Ki-27.
El primer prototipo Ki-44 voló en agosto de 1940 y los vuelos de prueba iniciales fueron en general alentadores, con un comportamiento considerado aceptable teniendo en cuenta la alta carga alar. Los problemas encontrados incluyeron una alta velocidad de aterrizaje y poca visibilidad hacia adelante durante el rodaje debido al gran motor radial.
Se pidió un segundo lote de preproducción de 40 aviones, con algunas modificaciones, que incluían cuatro ametralladoras de 12,7 mm, un refrigerador de aire reubicado y puertas del tren principal.
Nakajima encargó siete Ki.44 de preserie para su estudio. En septiembre estas y dos máquinas experimentales (la segunda y la tercera), formaron el 47 Chutai, un escuadrón de combate independiente bajo el mando del mayor Itagawa. A mediados de noviembre de 1941 todos los aviones ya estaban listos para ser probados. El 30 de noviembre el escuadrón fue cargado en un vapor con destino a Cantón y una semana después comenzó la guerra con los estadounidenses. El escuadrón no entró inmediatamente en combate, pues los aparatos e vieron afectados numerosos defectos de fabricación. La transición, incluso para pilotos experimentados, del ligero y maniobrable Ki.27 al mucho más pesado Ki.44 tampoco fue fácil. Para ellos, la alta velocidad de despegue y aterrizaje de la aeronave era inusual. El Ki. 44 requería una pista de al menos un kilómetro de largo para operar. Y al mismo tiempo, los pilotos notaron el excelente comportamiento del “Seka” en picado, estabilidad en vuelo y sobre todo al disparar. Sólo a principios de 1942, el escuadrón 47 comenzó las operaciones de combate en Malaya. Aproximadamente una semana después, el capitán Kuro derribó el primer avión enemigo: un Buffalo australiano. Pero el cuartel general de la Fuerza Aérea seguía dudando del éxito de este caza de alta velocidad pero de baja maniobrabilidad. Nakajima encargó 40 más para ampliar las pruebas.
Los aparatos de esta serie, designada Ki.44- I, fueron construidos a partir de enero de 1942. Durante la producción, se realizaron otros cambios menores en el avión, y en las últimas máquinas de la serie Ki.44-I-hei, se eliminó el refrigerdor de aceite de debajo del capó. Se colocaron hélices Sumitomo Pe.8 en uno de estos aviones como experimento. En mayo de 1942 el escuadrón 47 se transformó en un regimiento con el mismo número y se transfirió a la defensa aérea de la metrópolis, con base en las afueras de Tokio, en el aeródromo de Narimatsu. En julio el Ki.44-I equipó a otro regimiento, el 29, con base en Kagamigahara. La planta de Nakajima en Ota construyó el Ki.44-1 hasta octubre de 1942, aunque no fue hasta septiembre que el ejército imperial finalmente aceptó oficialmente la nueva máquina en servicio como el "caza monoplaza del Ejército Tipo 2, Modelo I". Los pilotos estadounidenses le dieron el apodo de "Tojo" en honor al entonces comandante en jefe japonés. Aunque el Ki.44 era el caza más rápido del ejército japonés, el Koku Hombu quería más. Además, en ese momento, sobre la base del motor Xa.41, se desarrolló un Xa.109 más potente con un sobrealimentador de dos etapas y que desarrollaba 1520 CV. El nuevo motor, aunque más pesado, tenía aproximadamente las mismas dimensiones que su predecesor. En agosto de 1942, la oficina de diseño comenzó a trabajar en una nueva versión del avión, designada como Ki.44-II, que se planeó lanzar en una gran serie. Además de reemplazar la planta motriz, se reforzó la estructura del fuselaje, el tren de aterrizaje, instaló un blindaje para el piloto y protegió también a los tanques de gasolina.
Fuente:
https://en.wikipedia.org/wiki/Nakajima_Ki-44