Operación “Plunder”

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Los cañones del XVI Cuerpo iban a desempeñar un papel importante en la batalle que estaba a punto de estallar. Anteriormente los servicios de información habían localizado un gran número de objetivos enemigos, de los que se haría cargo el contingente americano. Entre dichos blancos se encontraban 54 baterías seguras y 68 probables, 52 puestos de mando, 36 almacenes de suministros, 42 puestos de observación, 24 posibles puntos de reunión, 454 localizaciones para fuego de intercepción y otros 258 blancos de oportunidad.

El plan contemplaba una serie de bombardeos previos, que debían empezar a la 01:00 horas y continuar hasta las 10:00 del mismo día del asalto. Después de aquello, el fuego estaría disponible cuando fuera solicitado o bien cuando se necesitara. Empezaría con una hora de bombardeo pesado anterior al asalto; después seguirían 3 horas de fuego pesado que apoyarían a las fuerzas asaltantes; finalmente, el fuego estaría disponible para las tropas tanto si estaba previsto como si no.

Se habían reservado cantidades prodigiosas de munición para el ataque, en buena parte estadounidense, la cual se usaría como se había planeado. Durante la primera fase de preparación, que se prolongo durante horas los aliados hicieron 65.261 disparos. Durante las siguientes cuatro horas, esta cifra se multiplico por dos hasta un total de 131.450.

El Teniente General Simpson decidió cubrir la línea del Rin con el XIII Cuerpo del General Alvan Gillem, mientras que el XVI Cuerpo se concentraba en el ataque. El XIX Cuerpo del General Raymond MacLain se reuniría en la retaguardia, listo para avanzar e incorporarse a la cabeza de puente en cuanto fuera posible para impulsar la ruptura. Entonces el XIII Cuerpo seguiría defendiendo la zona occidental del Rin hasta la llegada del recién formado Decimoquinto Ejército, con el Teniente General Leonard Gerow a la cabeza.

El plan de ataque del General Anderson era efectuar un salto sobre un frente de dos divisiones: la 30ª División de Infantería cruzaría aguas arriba de Wesel, y la 79ª los haría al este de Rheinberg. Los tres regimientos de la 30ª División y dos de la 79ª tomarían parte en el asalto. Las dos oleadas iniciales cruzarían en lanchas de asalto y les seguirían otras oleadas en lanchas más grandes. Las siguientes tendrían que emplear las lanchas que todavía estuvieran en funcionamiento, así como los LVT y los lanchones LCVP de la Marina estadounidense. Los suministros y las armas de apoyo llegarían después del asalto a bordo de lanchones de desembarco medios LMC y otras embarcaciones. Hasta que se hubiera completado la construcción de los puentes, los carros y cazacarros, a excepción de los anfibios, serian transportados en lanchas.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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A la 01:00 hora del 24 de marzo, 40.000 artilleros americanos se pusieron a trabajar y lanzaron el asalto del Noveno Ejército sobre el Rin. Justo antes de las 02:00 los motores fueraborda empezaron a rugir y la infantería de tres batallones se preparó para subir a bordo de las lanchas de asalto. Sobre ellos pasaba imparable la barrera de fuego. Como respuesta, un puñado de proyectiles enemigos silbaron en el cielo, y un par de bengalas y algunos proyectiles de mortero cayeron en el río.

El batallón de cabeza del 119º Regimiento de la 30ª División empezó a entrar en el río justo al sureste de la aldea de Buderich. Su objetivo era la zona situada aguas arriba de la confluencia de los ríos Rin y Lippe. En cada una de las 54 lanchas que transportaban las primeras oleadas del batallón iban siete hombres y los dos miembros de la tripulación. En pocos minutos, los motores de 55CV rugían y las lanchas avanzaron río adentro y empezó el asalto; guiaban su camino las balas trazadoras de las ametralladoras situadas en los puntos de embarque de la otra orilla.

Cuando llegaron al curso medio del río, lejos del humo gris que ocultaba la orilla, el fuego alemán se desató, neutralizando dos lanchas de asalto, matando a un hombre e hiriendo a otros tres. En pocos minutos las lanchas tocaron fondo y las tropas saltaron a tierra sin perder un instante, corriendo por lo alto del dique y barriendo el terreno que se abría frente a ellos con sus ametralladoras. Entonces la artillería abandonó el frente del río para ocuparse de otros objetivos tierra adentro. Un puñado de soldados alemanes todavía trataba de resistir, pero, para los que defendían las posiciones del río y habían sobrevivido al bombardeo, la lucha prácticamente había terminado. El 119º Regimiento cruzó sin apenas resistencia.

Lo mismo les sucedió a los otros dos regimientos de la 30ª División. El 117º Regimiento cruzó desde la orilla junto a Wallach y desembarcó en la aldea de Ork casi sin encontrar resistencia, aunque una posición alemana en lo alto del dique disparó contra las lanchas que se acercaban a la costa, siendo eliminada rápidamente. El 120º Regimiento cruzó aguas arriba sin sufrir una sola perdida, aguas arriba, cerca del recodo en el río al noreste de Rheinberg.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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Los tres regimientos del General Hobbs (30ª División de Infantería estadounidense) se aprestaron a capturar las aldeas cercanas al río. Los aliados no tuvieron que esforzarse demasiado para arrancar estos lugares a la 180ª División Alemana que se encargaba de la defensa. El General Klosterkemer, al mando de la 180ª División alemana, no disponía de suficientes hombres en la reserva como para mandarlos en su ayuda. Él también estaba ocupado en expulsar a la 1ª Brigada de Comandos de Wesel. Dos horas después del comienzo del ataque, la 30ª División había capturado Spellen, Ork y Mehrum, y había despejado toda la orilla del río. Todos estos regimientos poseían dos batallones sobre el río y una sección de carros DD que había acudido al lugar para ayudar al 117º Regimiento en el centro de la cabeza de puente, y todo esto con unas bajas que habían sido bastante discretas.

El 119º Regimiento se topó con la primera resistencia importante cuando trató de pasar bajo un puente situado debajo de la línea ferroviaria industrial, que conducía a los muelles de Walsum. Justo en las afueras de Friedrichsfeld, los alemanes levantaron una barricada para bloquear el avance de los norteamericanos. El progreso se detuvo hasta que algunos carros ligeros llegaron al río en unos LCM y se unieron a la infantería. Después de una dura batalla, los aliados superaron el obstáculo y el 119º empezó a limpiar Friedrichsfeld, para luego avanzar hacía la segunda línea del ferrocarril, que unía Wesel y Dinslaken.

A la izquierda del regimiento, en una zona situada entre el canal de Lippe y el río del mismo nombre, junto a su paso sobre Wesel, aún quedaban intactas algunas baterías antiaéreas. Aquellos puestos siguieron siendo un problema hasta que el General Hobbs mandó a dos compañías para encargarse de ellos. Más hacia el este, los norteamericanos cruzaron el canal y eliminaron los cañones antiaéreos, regresaron a la orilla del río, despejaron la zona de Lippe y establecieron las posiciones que les permitían dominar la ciudad de Wesel.

Las tropas del 117º Regimiento también se toparon con una fuerte resistencia enemiga cuando avanzaron hacia el este y trataron de pasar bajo la primera línea ferroviaria al norte de Voerde. Bloqueaba su camino una carretera llena de baches que cubría un cañón anticarro perfectamente situado que costo un poco de eliminar. Finalmente, los comandos se abrieron paso cuando la artillería de apoyo destrozó la barricada. Al final del día, el 117º Regimiento había situado a sus hombres más allá de la segunda línea de ferrocarril y se cavaron trincheras entre los campos que se abrían detrás de ella para protegerse de un posible contraataque alemán.

A la derecha el 120º Regimiento maniobró alrededor del gran meandro del Rin y tomó la localidad de Möllen, situada junto a la primera línea del ferrocarril. Por la tarde, algunos carros Sherman y un puñado de cazacarros se unieron al 3º Batallón del regimiento y avanzaron hacia el este para cruzar la segunda línea del ferrocarril y la carretera principal desde Dinslaken hasta Wesel. Cuando su batallón de vanguardia se situó en terreno descubierto, se vio expuesto no al fuego enemigo, sino al de la 79ª División de Infantería estadounidense, situada a su derecha. El 120º Regimiento había avanzado con tanta rapidez que se había colocado junto a los hombres del General Wyche antes de lo que nadie hubiera previsto, de modo que la 79ª División los confundió con tropas alemanas. Por fortuna, se produjeron pocas bajas y el batallón del Comandante Mucullough continuó avanzando hacia el interior sin apenas resistencia. A diez kilómetros de su punto de desembarco, en el límite del fuego efectivo de artillería procedente del otro lado del Rin, la formación se detuvo.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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La 79ª División se encargó del último de los asaltos anfibios del 21º Cuerpo de Ejército en el Rin. Empezó a las 03:00 horas, una hora más tarde que la 30ª División. Estos minutos de más se debieron a la localización del ataque. A causa de los grandes meandros del Rin al este de Rheinberg, los puntos de desembarco estaban cuatro kilómetros más de distancia que los de la 30ª División. Este retraso implicaba que Hobbs disponía de un tiempo suplementario para avanzar hacia el este, situarse junto a la 79ª División y cruzar su flanco ante del ataque de la división del General Wyche. Asimismo, este retraso permitía a la 79ª División disponer de dos horas de bombardeo previo en lugar de una.

El General Wyche pretendía llevas a cabo su asalto con dos de sus tres regimientos, que atacarían con un batallón cada uno. El 315º Regimiento de Infantería debía cruzar desde Milchplatz para desembarcar justo aguas arriba de Möllen, mientras que el 313º Regimiento cruzaría desde la zona de Eversael. Para el ataque, Wyche escogió distintos tipos de lanchas de asalto, algunas más lentas, que zarparían en primer lugar, siguiéndoles minutos después las más rápidas.

A las 03:00 horas el primer batallón del 315º Regimiento entró en el río. Este estaba cubierto por una mezcla de humo y niebla que dificultaba la orientación de las lanchas y, en la confusión, algunas unidades se dispersaron. Los hombres de a bordo se perdieron completamente y regresaron a la orilla de partida pensando que habían cruzado el Rin, sorprendiéndose al encontrar a los soldados de la siguiente oleada que se acercaban a las lanchas para subir a bordo. Los que consiguieron llegar al otro lado del río apenas hallaron resistencia y sufrieron muy pocas bajas, ya que el fuego de artillería alemana empezó cuando los estadounidenses habían cubierto las tres cuartas partes del trayecto. Cuando los norteamericanos vieron a los soldados alemanes que permanecían en sus puestos junto a los diques los encontraron en estado de shock.

Sin apenas resistencia en la línea del río, la infantería norteamericana avanzó imparable tierra adentro y alcanzó la primera línea del ferrocarril en un tiempo record. Mientras, el siguiente batallón cruzaba el Rin tras ellos, el impulso del avance condujo a las tropas en cabeza del 315º Regimiento a las afueras de Dinslaken, una ciudad situada a dos kilómetros de distancia, encontrándose una resistencia alemana simbólica.

Un poco más al sur de Eversael, se encontraba el 313º Regimiento de Wyche. Como le había sucedido a su regimiento hermano dos kilómetros al norte, cruzo el río sin apenas problemas. El batallón de vanguardia atacó las defensas, expulsó a los aturdidos soldados alemanes y, sin perder un instante, avanzó tierra adentro hacia la primera línea del ferrocarril. En cuanto la hubo alcanzado, el regimiento maniobró hacia el suroeste, despejó Overbruch y mantuvo allí sus posiciones, mientras el batallón que venia en la segunda oleada continuaba el avance y se dirigía a la localidad de Walsum. A lo largo del día, el regimiento consolidó sus posiciones en Walsum y construyó una defensa de flanco para la división junto al canal y el puesto de la ciudad. Las bajas del día fueron un muerto y once heridos.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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Cundo el tercer regimiento de la 79ª División alcanzó el otro lado del río, el General Wyche llevó sus tropas tierra adentro y avanzó todo lo posible. El 314º Regimiento, con el apoyo de los carros y los cazacarros, expandió la cabeza de puente más allá de Dinslaken, sobre la segunda línea el ferrocarril, y tomó posiciones a 3km en campo abierto.

A finales del primer día, la cabeza de puente del XVI Cuerpo del General Anderson alcanzaba los 16km de longitud y los ocho de profundidad, estando perfectamente anclados los dos flancos. La débil resistencia alemana, permitió a ambas divisiones atacantes cubrir espacio suficiente para maniobrar y reunir fuerzas. Para una acción como aquella, las bajas norteamericanas fueron considerablemente escasas, con 41 muertos, 450 heridos y 7 desaparecidos.

La resistencia de las desmoralizadas tropas alemanas apostadas en la zona carecía de sentido, pues habían perdido 2.100 hombres que ahora eran prisioneros de los aliados. La 79ª División atacó el punto de unión entre la 180ª División alemana del LXXXVI Cuerpo y la División Hamburgo del LXIII Cuerpo, y separó en dos ambas formaciones.

Aturdido por la intensidad del impacto, los alemanes fueron incapaces de organizar un frente sólido. El General Abraham, comandante del LXIII Cuerpo, sabía que los grupos de Volksturm de la División Hamburgo nada podían hacer para detener a los norteamericanos ahora que estos ya estaban en tierra, de modo que decidió sacar a la 2ª División Paracaidista de su sector del Rin, aguas debajo de Duisburgo, y desplazarla hacia el norte. Ahora, el XVI Cuerpo de Anderson tendría que vérselas con una resistencia mucho más intensa.

Inmediatamente después de que los batallones de asalto hubieran cruzado el Rin, los ingenieros se pusieron a construir puentes en los frentes de ambas divisiones. Se abrieron grandes brechas en el alto dique de invierno situado en tierra y los caminos que llevaban a las aguas del río se reconstruyeron con material de carreteras prefabricado que se había acumulado en la retaguardia. Todos los vehículos disponibles se pusieron a trabajar para acercar las piezas y componentes necesarios para la construcción de las rampas de acceso.

En un principio, estaba previsto que los trabajos de construcción de los puentes sobre el Rin se iniciaran solamente cuando la cabeza de puente se hubiera expandido lo suficiente como para eliminar la artillería enemiga de los puntos de construcción. Los norteamericanos reconsideraron el plan cuando se filtró la noticia de que la resistencia alemana sería más débil de lo que esperaban. Como todavía disponían de una buena cantidad de humo para ocultar las construcciones, a primera hora de la mañana se dio la señal de empezar. Por la noche del primer día, la 30ª División ya disponía de dos Bailey y varios puentes ligeros, mientras que la 79ª División ya tenía un Bailey. En total, al finalizar el primer día se habían construido 5 puentes de 40 toneladas, lo que permitía al XVI Cuerpo llevar un carro Sherman a la otra orilla cada diez minutos.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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Las acciones aerotransportadas, cuyo objetivo era situarse al otro lado del Rin, recibieron el nombre de operación “Varsity”. Esta consistió en un ataque de dos divisiones del 1º Ejército Aerotransportado del General Lewis Brereton: la 6ª División Aerotransportada británica del General Bols y la 17ª División Aerotransportada estadounidense del General Miles. Montgomery eligió al XVIII Cuerpo Aerotransportado al mando del General Matthew Ridgway, por las superiores comunicaciones de los norteamericanos y la experiencia en combate de Ridgway. El General Richard Gale fue nombrado comandante adjunto del cuerpo para la operación.

reportaje sobre los pilotos de planeador e infantes aerotransportados de esa operación
https://www.docdroid.net/HQmcKIW/birdme ... 7.pdf.html

Montgomery insistió en el plan final de la operación que las tropas que cruzaran el Rin recibieran el apoyo de la mayor operación aerotransportada en una sola jornada jamás organizada en la guerra. La incursión debía iniciarse a la mañana siguiente del primer ataque por el Rin, pues se pensaba que sería más eficaz desplegar las tropas a la luz del día. También se esperaba que, en el momento de desembarcar a los paracaidistas, el enemigo fuera ya incapaz de organizar un contraataque a gran escala a causa de la naturaleza dispersa de los desembarcos. Montgomery también solicitó a Ridgway que se asegurara de que la zona en la que iban a operar las tropas aerotransportadas, estuviera situada al alcance de la artillería. Aquello implicaba que tanto el aterrizaje de los planeadores como de los saltos en paracaídas deberían estar bastante cerca del río.

Mientras la 6ª División Aerotransportada se encontraba en Gran Bretaña, la 17ª División ocupaba doce aeródromos al norte y al sur de Paris. Las dos columnas aerotransportadas se encontrarían sobre Wavre, justo al este de Bruselas, y se dirigirían en vuelos paralelos hacia las zonas de desembarco. Por fortuna, solamente una ínfima parte del vuelo tendría lugar sobre territorio enemigo. Este gran puente aéreo que llevaba a los 21.680 paracaidistas e infantería al campo de batalla estaba formado por 3.933 aviones: 889 cazas de escolta, 1.696 transportes y 1.348 planeadores.

Justo después de las 09:45 horas del 24 de marzo, el zumbido de cientos de aviones empezó a oírse desde el oeste, cada vez con más intensidad. A lo largo del Rin el fuego de artillería aliado se detuvo. Toda actividad a ambas orillas del río se suspendió y las miradas se dirigieron al cielo para contemplar el vuelo de la enorme flota. Desde una pequeña colina cerca de Xanten, muchos de los arquitectos de la victoria, contemplaban la última gran operación aerotransportada de la guerra. Se trataba de Winston Churchill, el General Eisenhower, sir Alan Brooke y el Mariscal Montgomery.



Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford
http://www.zweiterweltkrieg.org/phpBB2/ ... =24&t=2903

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A las 07:10 horas, los aviones Stirling, Halifax y C-47 de los Grupos 38 y 46 de la RAF empezaron a despegar de los aeródromos de East Anglia. Estos aviones remolcaban 381 planeadores Horsa y 48 Hamilcar que transportaban a la 6ª Brigada Aerotransportada al Rin. Poco después las columnas de C-47 Dakota de la 52ª Ala del IX Mando de Transporte de Tropas abandonaron sus aeródromos, situados un poco más hacia el sur, para incorporarse a una gigantesca flota en Hawkinge. El vuelo hacia el Rin duró apenas tres horas, y a las 09:45 horas la formación se acercaba a sus objetivos; la línea plateada y serpenteante del gran río era perfectamente visible a través del humo y el polvo del campo de batalla.

Las tropas de la 3ª Brigada Paracaidista empezaron a abandonar sus aviones a las 09:51 horas, nueve minutos antes de lo previsto. El fuego antiaéreo enemigo era escaso cuando empezaron a llegar los aviones iniciales, pero pronto se intensificó a medida que el desembarco progresaba. Los pilotos de los transportes C-47 norteamericanos situaron a la formación sobre sus objetivos de la zona de salto A. Primero saltó el 8º Batallón Paracaidista, seguidos del Cuartel General de la brigada y el 1º Batallón Paracaidista canadiense, finalizando el salto de la 3ª Brigada el 9º Batallón. En los minutos siguientes llegaron los ingenieros y las unidades sanitarias, junto con un nutrido grupo de planeadores con armas pesadas y vehículos de transporte.

La zona de salto A estaba situada al este de la carretera de Wesel-Rees, justo al norte del bosque de Diersfordt y cerca de la aldea de Mehrhoog. Las primeras tareas del 8º Batallón eran despejar y asegurar la zona de salto y dos zonas en el límite del bosque, que convergían en la zona de aterrizaje. Desde estas áreas, los alemanes disparaban sin cesar a los paracaidistas a medida que éstos iban llegando a tierra. Apenas hubo bajas entre ellos, pero se fueron incrementando a medida que las tropas llegaban a la zona de salto. Mientras el 8º Batallón trataba de poner orden, el General James Hill, comandante de la brigada, llegó con su estado mayor. Tras ellos acudió el 1º Batallón cuyas órdenes eran capturar y despejar el rincón suroeste de la zona de aterrizaje y entrar luego en el bosque para tomar una elevación en el terreno llamada Schnepfenberg, desde la cual se tenía una buena perspectiva del río. Por desgracia, el comandante del batallón, Teniente Coronel Jeff Nicklin, fue a caer sobre un árbol y quedó colgado de su arnés, muriendo por los disparos realizados por los alemanes. Poco después llegó la 9ª Brigada Paracaidista para despejar los sectores norte y este de la zona de aterrizaje A.

Todas estas acciones tuvieron lugar durante la mañana y contra una resistencia esporádica por parte de los alemanes. En ocasiones fue bastante feroz y prolongada, en especial la que procedía de trincheras ocultas y algunos focos aislados. La artillería y el fuego antiaéreo alemán constituyó un autentico problema durante todo el día, pues destruyó muchos de los 30 planeadores que llevaban consigo medios de apoyo para la brigada y que llegaron a última hora de la mañana. A las 13:30 horas, la 3ª Brigada se había adueñado de la zona de aterrizaje y las zonas inmediatas, asegurando así el flanco noroccidental del sector del cuerpo. Para entonces, el 1º Batallón Paracaidista canadiense, se había situado en la pequeña colina de Schnepfenberg y tomado la carretera de Rees a Wesel. A las 15:30 horas, una patrulla de la 3ª Brigada tomó contacto con el 8º de los Royal Scots de la 15ª División, enlazando así con las operaciones de cruce del río.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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La 5ª Brigada Paracaidista tenía asignada la zona de salto B. Esta estaba envuelta un fuego antiaéreo que derribó dos de sus transportes C-47. Los aviones norteamericanos sufrieron más daños mientras maniobraban hacia el oeste tras descargar a sus ocupantes. Pasaron a poca altura de la zona defendida por la 7ª División Paracaidista alemana y una barrera de fuego antiaéreo les alcanzo de lleno. Diez aviones fueron derribados en unos minutos y otros siete sufrieron daños y se estrellaron en el trayecto de regreso al Reino Unido.

El comandante de la 5ª Brigada, el General Nigel Poett, y sus hombres saltaron en una zona barrida por el fuego de los alemanes que defendían la zona, que los dispararon sin cesar mientras descendían y luego mientras trataban de librarse de sus arneses y sus bolsas de equipo, sacar sus armas y reunir sus pertenencias. Los tres batallones de la brigada necesitaron algún tiempo para escapar del fuego enemigo y llegar a los puntos de reunión previstos. La mayor parte de las bajas se produjeron en aquellos momentos. Mientras los paracaidistas se organizaban, trataron de localizar las posiciones enemigas. En cuanto lo hubieron logrado, casi todos los soldados alemanes allí presentes se rindieron.

La 5ª Brigada tenía las misiones de proteger el límite norte de los desembarcos del cuerpo aerotransportado y de asegurar la carretera de Hamminkeln a Rees. De ello se encargó el 7º Batallón Paracaidista, llegado a los campos y setos orientados al norte, así como los 12º y 13º Batallones situados entre la carretera de Hamminkeln y el límite noreste del bosque de Diersfordt. Las posiciones de la brigada eran fundamentales para la seguridad de la operación aerotransportada, y la 4ª Batería Anticarro de la Real Artillería aterrizó con sus cañones en la ZS-B. El fuego antiaéreo produjo danos de diversa consideración en algunos planeadores, que aterrizaron con dificultades. Ya en tierra los alemanes continuaban atacando y los británicos tuvieron muchos problemas para descargar los planeadores dañados, lo que el despliegue de las tropas.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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Los planeadores de la 6ª Brigada Aerotransportada llegaron a las zonas de aterrizaje envueltos en humo. En medio del caos, los puntos de referencia, que los pilotos habían memorizado durante su entrenamiento, presentaban un aspecto muy distinto. Muchos de los pilotos de los aviones que remolcaban a los planeadores dudaron en soltar sus cargas hasta tener la plena seguridad de que lo hacían sobre la zona correcta. A su alrededor, el fuego antiaéreo y los aviones en llamas se sumaron a la confusión. Pese a todo, muchos pilotos lograron situar los planeadores sobre sus puntos de aterrizaje o cerca de ellos.

Los planeadores del 2º de Infantería Ligera de los Ox&Bucks aterrizaron en la zona de aterrizaje O. Aunque muchos de ellos no lograron situarse en el punto de reunión, un numero suficiente de hombres logro abrirse paso y tomo la carretera y los puentes fluviales entre Hamminkeln y Ringenberg. El resto del batallón cortó la carretera al norte de Hamminkeln y cerró el límite norte de la ciudad.

Al sur, el 1º de Fusileros del Royal Ulster aterrizo en la zona de aterrizaje U, cerca de sus tres objetivos principales. De nuevo, el fuego antiaéreo y, ya en tierra, las ametralladoras enemigas, provocaron daños en los planeadores del batallón. Pese a que se perdieron algunos aparatos, los decididos oficiales y suboficiales animaron a la tropa y tomaron sus objetivos. El puente sobre el Issel en el que desembocaba la carretera al este de Hamminkeln fue capturado intacto, al igual que el paso a nivel sobre la línea del ferrocarril. Otros grupos capturaron y despejaron la zona de la estación del tren.

El ultimo de los batallones, el 12º de Devonshire, aterrizo en la zona de aterrizaje R. Su misión era capturar y sostener la ciudad de Hamminkeln. Lo hicieron en dos fases: primero, sus tropas sellaron la población y luego tomaron las carreteras de Wessel, Bislich y Rees y la aislaron desde el sur y el oeste. Seguidamente, fingieron un asalto con todo el batallón sobre la propia Hamminkeln. En aquellos momentos, la guarnición de la ciudad estaba rodeada y no tardaron en rendirse. A última hora de la tarde, ya no quedaban tropas alemanas en la ciudad, pero durante el resto del día los alemanes continuaron abriendo fuego sobre la población de forma esporádica.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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La zona de aterrizaje P era el punto de destino del Cuartel General del General Bols, comandante de la 6ª División Aerotransportada británica, así como de las principales unidades de apoyo. Durante toda la mañana, los planeadores Horsa y Hamilcar descendieron sobre la zona de aterrizaje, llevando consigo los obuses del 53º Regimiento Ligero de Desembarco Aéreo y los carros ligeros Locust del 6º Regimiento Acorazado de reconocimiento. No todos los planeadores lograron aterrizar en sus puntos previstos, pues las baterías antiaéreas alemanas estaban alerta y concentraban el fuego en los lentos planeadores y en los aviones que los remolcaban. Desorientados y confundidos por el humo y el fuego sobre el campo de batalla, muchos planeadores descendieron con demasiada rapidez o en un ángulo demasiado pronunciado, estrellándose contra el suelo. De los 24 obuses que salieron, solamente 12 eran utilizables tras el desembarco. Los carros experimentaron un número de perdidas similar, pues solamente cuatro de los ocho que subieron a los planeadores alcanzaron el punto de reunión.

El General Bols situó su Cuartel General en una granja en la localidad de Kopenhof, en el límite de la zona de desembarco. Su planeador se detuvo a pocos metros de su objetivo y todos ocupaban sus puestos diez minutos después, y el general estaba en contacto con todos sus generales de brigada; sin embargo el enlace con el cuartel del General Ridgway, en la orilla oriental del Rin, no funcionaba todavía, aunque se había efectuado contacto a través de la red de radio de la Real Artillería. Tampoco había ningún contacto directo por radio con la 17ª División Aerotransportada estadounidense, pues los operadores británicos que saltaron con los paracaidistas estadounidenses estaban todos muertos o heridos.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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El 507º Regimiento de la 17ª División de Infantería, fue la primera de las unidades del General Miles en saltar. Sus aviones llegaron con algunos minutos de antelación y los hombres del 507º empezaron a abandonar sus transportes a las 09:50 horas. Los Dakota C-47 volaron mucho más bajo que los británicos, y sus pilotos dieron luz verde a los paracaidistas a unos 200 metros, la altitud justa para que se abrieran sus paracaídas. Aquello se tradujo en un descenso mucho mas corto y mas seguro, pero también convirtió a los aviones de transporte en blancos mas fáciles para el fuego enemigo, de modo que fueron derribados muchos mas que en el sector británico.

El primer batallón del 507º y el la plana mayor regimental se situaron a la cabeza y se dirigieron a lo que creían que era la zona de salto W, cerca de las afueras de Wesel; sin embargo, las tropas fueron a parar a unos dos kilómetros al noroeste. En cuando hubieron puesto pie en tierra, los norteamericanos fueron recibidos por el fuego de las armas enemigas que procedían del bosque de Diersfordt, en el norte. El Coronel Edson Ralf, comandante del regimiento, así como otros oficiales necesitaron algún tiempo para reunir sus pertenencias. Minutos después, Ralf decidió que habían ido a parar a los campos abiertos al oeste de la aldea de Diersfordt. La localización prevista del cuartel general del coronel y el objetivo principal del 1º Batallón se encontraban al sureste.

El problema mas acuciante para los paracaidistas era el fuego de las armas de infantería del enemigo, que procedía de los bosques y que, pocos minutos después, se completo con el fuego de una batería de cañones situada a mas profundidad en el mismo bosque. El Coronel Ralf decidió que lo primero que era preciso hacer era silenciarlas; así pues, reunió rápidamente a los hombres que pudo encontrar y los condujo contra el enemigo oculto en los árboles en el límite de las posiciones de los paracaidistas. Tras un breve combate, Ralf y sus hombres expulsaron a los alemanes del limite del bosque y eliminaron la batería de cañones de 150mm oculta entre la vegetación antes de dirigirse hacia el sur y atacar Diersfordt.

Mientras tanto, los batallones 2º y 3º descendían sobre sus puntos previstos en la zona de salto W. El objetivo del 3º Batallón era capturar la aldea de Diersfordt y su castillo. Efectuado el aterrizaje, empezaron su avance. Las tropas en cabeza se enfrentaron a un equipo de infantería alemana cubierto por dos carros que avanzaba por un sendero hacia la zona de salto de los paracaidistas. Por fortuna, los norteamericanos llevaban consigo una nueva clase de arma que entraba en acción por primera vez. Para la operación, la división disponía de unos cuantos cañones sin retroceso de 57mm, y uno de ellos lo llevaban los paracaidistas que iban en vanguardia. Una granada lanzada con fortuna provoco daños en el carro que iba a la cabeza. Su tripulación se rindió antes de que el primer disparo del cañón de 57mm alcanzara al segundo carro y lo incendiara. El ataque alemán se desbarato, retirándose el resto de soldados al castillo de Diersfordt.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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El equipo del Coronel Raff se había dado cuenta de que la resistencia enemiga en Diersfordt se centraba en el castillo y resolvió atacar la fortificación. La Compañía A ya estaba asignada a la misión. Cuando su tercer batallón entro en escena, Raff les confió la misión de tomar el castillo con el apoyo de la Compañía A, y trasladar el resto del batallón a la reserva del regimiento.

El Coronel Smith condujo el 3º Batallón contra Diersfordt y el castillo en un ataque en pinza. Mientras dos compañías abrían fuego desde el límite de los bosques contra las almenas superiores de la fortaleza, la Compañía G, con el apoyo de la A, se acerco a la fortificación por detrás y desde el frente. Tras una lucha feroz, los norteamericanos entraron en el patio del castillo. Una vez dentro, se abrieron camino hasta el corazón de la fortaleza y recorrieron todas las habitaciones para limpiarlas de enemigos. Dos horas después, el edificio estaba asegurado. Los soldados alemanes intentaron un último intento de resistencia en la azotea de la torre mas alta y los estadounidenses tuvieron que obligarles a abandonar su guarida. Cuando todo acabo, se formo una fila de 300 prisioneros en el exterior del castillo. Algunos de ellos eran oficiales veteranos del LXXXVI Cuerpo del General Straube y de la 84ª División.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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Volando a menos de 200 metros de altitud, los C-46se convirtieron en presas fáciles para el fuego antiaéreo y de fusilería del enemigo. Diecinueve de estos aviones fueron derribados y otros 38 sufrieron daños. Como resultado de toda esta confusión, los paracaidistas saltaron muy lejos de la zona designada. La mayor parte de los hombres del 513º Regimiento fue a parar al sector británico, en el punto de aterrizaje de los planeadores de la 6ª Brigada de Desembarco Aéreo, a tres kilómetros al norte de su zona asignada, la zona de salto X.

En medio de tanta confusión, los hombres del Coronel Coutts trataban de desprenderse de sus arneses y enfrentarse al fuego enemigo que castigaba su zona de salto. A los cañones antiaéreos que habían alcanzado a los aviones en vuelo se unió el fuego de la artillería de campaña y el de las armas portátiles que barrían la zona. Ninguno de los paracaidistas tenía la menos idea de donde se encontraba, ni tampoco sabía en que dirección quedaban sus objetivos. Poco a poco, pese a que el enemigo continuaba dificultando sus movimientos, los oficiales trataron de poner orden y se formaron algunos grupos. El Coronel Coutts se vio obligado a unirse a sus hombres en la defensa de la zona de salto. La situación se hizo aun más confusa cuando los 2º y 3º Batallones del 513º también aterrizaron, en otro punto equivocado un poco más al sur.

El Coronel Coutts contemplo como los planeadores Horsa aterrizaban entre sus hombres y a las docenas de paracaidistas con boinas rojas en lugar de cascos que aterrizaban en su sector. Coutts pensó que eran los británicos quienes habían aterrizado en el lugar equivocado. Poco después, los oficiales británicos y norteamericanos parlamentaron y el error quedo subsanado. Coutts reunió a sus hombres y se dirigió al sur, hacia el punto de reunión correcto. Cuando llego a la zona de salto X, se encontró con que los cañones de cobertura del 466º Batallón de Artillería de Campaña Paracaidista se hallaban ya en posición. El batallón había aterrizado correctamente en una zona casi desierta, aunque en medio del fuego enemigo. Hacia las 12:30 horas, el 513º Regimiento no había podido reunir suficiente número de hombres en sus puestos para formar una fuerza eficaz. A las 15:30 horas, antes de que el regimiento hubiera alcanzado sus objetivos, algunos de ellos ya estaban en manos del 507º Regimiento.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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Las tropas de la 17ª División Aerotransportada que viajaban en planeadores pertenecían al 194º Regimiento de Infantería en Planeadores al mando del Coronel James Pierce. Su avanzadilla empezó a llegar alrededor de las 10:30 horas en dos zonas de aterrizaje: la N al norte del sector de la división, al sur de Hamminkeln, y la S justo al noreste de Wesel. La mayor parte de las tropas de servicio de la división aterrizaron en la zona de aterrizaje N al norte, mientras que los hombres que tenían órdenes de capturar los cinco puentes sobre el Issel, el noreste de Wesel y de asegurar el flanco sureste del asalto aerotransportado, fueron a parar a la zona de aterrizaje S. El 90% de los planeadores aterrizaron en las zonas correctas.

La experiencia de la infantería en planeadores del 194º Regimiento fue similar a la de las tropas aerotransportadas de las otras zonas de aterrizaje y salto, pues el fuego antiaéreo del enemigo alcanzo a los lentos aviones en cuanto cruzaron el Rin. Tan pronto como tocaron tierra, el fuego de las armas portátiles de los alemanes acoso a los hombres y a los planeadores Waco. La confusión reino en la zona hasta que, gracias a la experiencia y la formación de los hombres, se restableció el orden. Finalmente, los norteamericanos consolidaron la zona que acababan de conquistar.

Entre los planeadores Waco y los bimotores C-47 que los remolcaban, las bajas fueron considerables. La mayor parte de los planeadores fueron arrastrados de dos en dos; fue la primera vez que se empleo en combate este sistema, en el que un solo aeroplano remolcaba dos planeadores. En total, 619 C-47 arrastraron 906 Waco. La maniobra fue un éxito, pero los alemanes alcanzaron a los C-47 y los norteamericanos pagaron un precio bastante elevado.

Los hombres del Coronel Pierce se encontraron con un problema considerable: el enemigo estaba apostado en el rincón sureste del sector. Durante todo el día, los alemanes lanzaron ataques de diversa consideración sobre el 194º Regimiento, casi todos ellos por parte de grupos de soldados de la 84ª División alemana con el apoyo de uno o dos carros de combate. Todos estos ataques fueron rechazados y los alemanes sufrieron perdidas considerables. Poco después de llegar al lugar, los norteamericanos tomaron los puentes sobre río Issel y aseguraron el flanco oriental de los desembarcos aerotransportados, facilitando la ruptura de la concentración cuando llegara el momento. Los comandos británicos apostados en Wesel recibieron un mensaje a primera hora de la tarde y entregaron la responsabilidad del flanco norte de Wesel a las tropas norteamericanas.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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Los desembarcos aerotransportados cogieron a los alemanes por sorpresa. Aunque el Mariscal de Campo Kesselring, comandante en jefe del oeste, había esperado un ataque de esta magnitud, hasta aquella fecha, la totalidad de las operaciones aerotransportadas de los aleados se habían producido antes del asalto principal. La mañana después de los asaltos nocturnos, cuando Kesselring y el Coronel General Blaskowitz planearon como enfrentarse a las operaciones nocturnas para cruzar el río, no tuvieron en cuenta la posibilidad de que se realizaran otros desembarcos detrás de sus líneas. Cuando se produjo el asalto del VIII Cuerpo Aerotransportado estadounidense, por su tamaño y localización, los comandantes alemanes comprendieron perfectamente cuales eran sus objetivos principales. Sabían que las tropas aerotransportadas tratarían de tomar los puentes sobre el Issel para ayudar a las tropas que avanzaban tierra adentro. Inmediatamente, Blaskowitz ordeno al General Von Luttwitz cruzar estos puentes sin dilación con los carros de su XLVII Cuerpo Panzer y sostenerlos a toda costa.

Von Luttwitz ya había empezado a intervenir contra los asaltos por el río cuando ordeno a su 15ª División de Granaderos Panzer rechazar el ataque británico en Rees y había situado algunos de sus carros y granaderos de su 116ª División Panzer en el lado norteamericano del Rin. Algunos carros ya habían llegado al bosque de Diersfordt y protegían los emplazamientos de artillería mientras se enfrentaban a los paracaidistas norteamericanos y británicos que llegaban a la zona. Las armas contracarro aliadas detuvieron la mayor parte de estos carros solitarios, pero otros consiguieron escapar a la pinza de los desembarcos aliados y se reagruparon al norte y al noreste de la concentración de tropas aerotransportadas. Von Luttwitz ordeno al comandante de la 116ª División Panzer, el General Siegfried von Waldenburg, que efectuara una serie de ataques sistemáticos para tomas los puentes sobre el río Issel. Los hombres de von Waldenburg trataron de acatas las ordenes, pero los cañones semienterrados, el fuego de artillería concentrado del otro lado del río y las incursiones de los cazabombarderos aliados, impidieron el éxito de los ataques. Sin embargo, uno de estos ataques, que se produjo contra el puente al este de Hamminkein, obtuvo un éxito parcial. Los carros y la infantería de la 116ª División Panzer surgieron de la oscuridad y atacaron a los hombres del 2º de Infantería Ligera de Ox & Bucks que defendían el lugar. Temeroso de la carnicería que los carros alemanes podrían producir si cruzaban el río y atacaban la retaguardia aliada, el comandante británico ordeno volar el puente.

Pese a lo acuciante que era presionar a las tropas aerotransportadas, Blaskowitz decidió que la principal amenaza de la ruptura procedía de más al sur, del sector del Noveno Ejercito. En aquel momento la 30ª División norteamericana avanzaba contra la 180ª División alemana, al sur del río Lippe, con resultados positivos. Poco después, von Waldenburg, recibía órdenes de mandar su 60º Regimiento de Granaderos Panzer contra los norteamericanos sin perder un instante y luego maniobrar hacia el sur de las posiciones de la 116ª División Panzer.

Fuente: Cruzando el Rin, Ken Ford

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