La Brecha de Hochwald

[Kurt_Steiner]

Desde Mooshof las dos compañías de reserva de los Queen's Own se abrieron paso hacia los objetivos finales cerca de Steeg y Wemmershof, al norte de Keppeln. Se eliminaron los reductos del enemigo con la ayuda de vehículos Wasps. Cuando alcanzaron su destino, los tanques de la 4ª División pasaron entre los dos pueblos, pero la resistencia enemiga tuvo que ser erradicada de las bodegas. A las cinco de la tarde las dos poblaciones estaban aseguradas y la primerea fase de Blockbuster había terminado. Ese día de combates costó al batallón 37 muertos y 64 heridos.

El asalto de la 8º Brigada contra Keppeln comenzó a las 08:45 cuando el regimiento The North Shore (New Brunswick) y Le Régiment de la Chaudière al sudeste de la carretera Cleve-Üdem. El avance fue por terreno llano sin cobertura ni apoyo acorazado. De hecho, las demandas que recibía la 2ª Brigada Acorazada canadiense eran tales que aunque los Chaudières fueron apoyados por el Escuadrón B del 1º de Húsares en el flanco derecho, en el izquierdo los North Shore no tuvieron apoyo hasta que el de los Queen's Own Rifles quedra libre. El regimiento North Shore, liderado por el teniente coronel J. W. H. Rowley, tenía que avanzar 1300 metros para llegar a Keppeln, pero apenas hubieron cubiert la mitad de la distancia el fuego de morteros y de ametralladoras enemigas les forzó a atrincherarse. Mientras la artillería mantenía el enemig oa raya, la infantería esperó la llegada de los tanques. Mientras, en el flanco sur, el comandante de los Chaudière, el tte. cor. G. O. Taschereau, adelantó dos compañías, que marcharon en estrecha colaboración con sus tanques, contra una serie de reductos en Hollen, a medio kilómetros al oeste de Keppeln en la carretera de Üdem. Hacia las diez habían capturado los objetivos intermedios de la derecha, pero habían sido contenido en la izquierda por el fuego procedente de las posiciones enfrente de los North Shore. Un intento de la compañía B de explotar el éxito en la derecha les costó una dura lección: a la vista de lo que parecían una bandera blanca, la compañía relajó su vigilancia. Entonces aparecieron tres tanques Pantera que ametrallaron a las tropas desprevenidas, causando graves bajas y la retirada de la tropa.

A media tarde los North Shore reanudaron sus esfuerzos, lo que mejoró la situación en la izquierda, donde un rápido ataque de los Chaudière aseguró Hollen. Se hicieron 84 prisioneros, junto con tres cañones antitanques y municiones. Un bien coordinado ataque de la infantería y los tanques, con apoyo de la artillería, llevó a los Chaudières a tomar el resto de sus objetivos, que cayeron sin demasiada resistencia. El día de combates, uno de los más duro hasta la fecha según la historia de la unidad, dejó a los Chaudières con 224 prisioneros, en su mayoría miembros del regimiento de reconocimiento de la 6ª División Paracaidista. Sus bajas sumaron 16 muertos y 46 heridos.

[Kurt_Steiner]

Limpieza de casas en Groningen, 15 de abril de 1945. Soldados de los Fusiliers Mont-Royal expulsan de sus posiciones a soldados enemigos durante la lucha por la ciudad.
fuente: http://www.ibiblio.org/hyperwar/UN/Cana ... ry-19.html


Soldados de la Princess Patricia's Canadian Light Infantry desembarcan de vehículos "Buffalo" de la 7º División Acorazada durante la operación "CANNONSHOT", 11 de abril de 1945.
fuente: http://www.ibiblio.org/hyperwar/UN/Cana ... ry-19.html

[Kurt_Steiner]

Los North Shore reanudaron su ataque contra Keppeln gracias a a llegada de los trece tanques supervivientes del escuadrón C del 1º de Húsares. En un improvisado grupo "O", el tte. cor. Rowley organizó un plan para un ataque combinado que funcionó admirablemente. Los tanques recogieron a un pelotón de la compañía "A" y a las 14:12 avanzaron hacia Keppeln, seguidos por las compañías "B" y "C" a pie y los Wasp y transprotes del batallón, listos para hacer frente a cualquier arma antitanque que hiciera aparición. Los tanques enemigos en las afueras del pueblo dejaron fuera de combate a 3 Shermans, pero fueron incendiados por los Wasps. El intenso fuego de las ametralladoras pesadas enemigas forzó al pelotón de infantería a avanzar a pie contra Keppeln, seguidos por el resto de la compañía "A" y la "D", traída de la reserva. Los tanques avanzaron y a las 17.00 todos los objetivos estaban en manos aliadas. Las bajas de los North Shores fueron 81, 28 de ellos mortales; los Húsares perdieron 9 tanques a manos del enemigo y otros cuatro atascados en el fango.

La tarea de la 3ª División era completa.

Erae turno de la 9ª Brigada para llevar a cabo la tercera fase, la toma de Üdem.

Esa tarde, von Lüttwitz ordenó a la 116 Panzer que evitara una ruptura del frente hacia Üdem, y asignó a la 180ª División que relevara a la 116.

Por su parte, la 4ª Divsión Acorazada había asegurado la parte norte de la sierra Calcar-Üdem. A media mañana la 2ª División había tomado sus objetivos, y el grupo "Tigre", al mando del general de brigada R. W. Moncel, comenzó su ataque hacia el sureste a lo largo del flanco derecho de la 6ª Brigada. Estaba formado por los tres regimientos acorazados el batallón motorizado de la brigada, más dos batallones de la 10ª Brigada de Infantería, y estaba dividido en cinco fuerzas operativas. El plan era continuar el ataque en los flancos con un regimiento acorazado (menos un escduadrón) acompañado por dos compañías de infantería transportada por vehículos Crusader o Ram.

[Kurt_Steiner]

La fuerza del flanco izquierdo pertenecía al British Columbia Regiment y al Lincoln and Welland Regiment, y la de la derecha a los Canadian Grenadier Guards y los Argyll and Sutherland Highlanders. Detrás de estas fuerzas marchaba otra, formada por un batallón dei nfantería y el restante escuadrón acorazado. Una quita fuerza, formada por los Governor General's Foot Guards y The Lake Superior Regiment (Motorizado), estaba lista para aprovechar el éxito de la siguiente fase. Cada uno de los siguientes grupos incluía una tropa de tanques anti minas, mientras que las otras tres estaban apoyados por lanzallamas Crocodile y cañones AT autopropulsados.


Un Sherman Crab en acción limpiando un campo de minas.
http://en.wikipedia.org/wiki/Mine_flail

El avance fue lento y pesado, de manera que en las dos primeras horas los escuadrones de vanguardia apenas avanzaron 500 metros. En ambos ejes del ataque el enemigo luchaba encarnizadamente y sus Panzerfaust se ocuparon de destruir varios tanques canadienses. El furor del ataque, sin embargo, acabó por arrollar las posiciones defensivas, y se capturaron gran cantidad de prisioneros. Hacia las 1600 se habían tomado los objetivos en la zona de Todtenhügel, el NE de Keppeln y la infantería comenzó a reorganizarse. Con 350 prisioneros y la resistencia enemiga perdiendo intensidad, el grupo Tiger sólo tenía que tomar las alturas al NE de Üdem.Esta operación, junto con el asalto de la 9ª Brigada de Infantería a Üdern, formaba parte de la 3ª parte de la ofensiva. Era la tarea por la que se había mantenido en reserva a la Fuerza "Smith" (al mando del Lt.-Col. E. M. Smith, comandante de los Governor General's Foot Guards). Los objetivos incluian el Pauls-Berg y el Katzen-Berg, los puntos más elevados de la sierra Calcar-Üdem.


Tanques Churchill Crocodile.
http://en.wikipedia.org/wiki/Churchill_Crocodile

Poco antes de las 1600, oscureciendo ya, el 3er Escuadrón de los Foot Guardsavanzó hacia el Pauls-Berg, su primer opbjetivo. La compañía"C" del Lake Superior Regiment abandonó sus semiorugas para montarse en los Sherman del regimiento. Se tomó la colina sin problemas, pero esto fue seguido por un potente contraataque. En la oscuridad, la lucha fue confusa, y se dice que un enlace alemán se detuvo ante un tanque de mando del 3er Squadron para pedir una direcicón. Una vez este ataque y otro fueron derrotados, y la posición asegurada hacia las 2230, los restantes escuadrones acorazados, transportando una compañía de infantería, se dedicaron durante las dos horas siguientes a tomar el Katzen-Berg y una colina a medio camino de sus objetivos. La captura de esta parte de la sierra de Üdem por la Fuerza "Smith" sólo tuvo ligeras bajas -19 para cada una de las unidades participantes. Al amanecer el 27, la importante llanuar estaba en manos de los canadienses desde las afueras de Calcar al este de Üdem.

Ya podía empezar el ataque contra el Hochwald.

[Kurt_Steiner]

Mientras la 4ª Division Acorazada extendía su frente al sur a lo largo de la sierra, la 3ª División tenía que capturar Üdem y dejar el paso expédito al avance hacia el este de la 11ª División Acorazada. En la zona de Keppel, ocupada por la 8ª Brigada, el general de brigada Rockinghamplaneó que su 9ª Brigada atacaría hacia el sur con dos batallones, el Highland Light Infantry of Canada en la izquierda y los Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders en la derecha. Cuando estuvieron firmemente establecidos en el norte de Üdem, los North Nova Scotia Highlanders pasarían por encima de ellos para limpiar la ciudad. Cada batallón estaba reforzado por un escuadrón de los Fort Garry Horse, pero la 2ª Brigada Blindada estaba tan ocupada combatiendo en el norte que, cuando llegó el momento de atacar, no había tanques a mano.

A las 21:00 comenzó el ataque, tras treinta minutos de preparación artillera. Los Stormont, Dundas and Glengarry Highlander, avanzando a lo largo de la carretera de Cleve, tuvieron que limpiar Bomshof en su linea de partida, pero desde ahí avanzaron sin problemas. En el flanco izquierdo, los Highland Light Infantry, avanzando desde Keppeln, perdió varios vehículos a manos de las minas. La noche estaba iluminada por faros y las granjas en llamas. Ambos batallones cruzaron las zanjas antitanques de Üdem sin demasiadas dificultades, pero, cuando entraron en las afueras al nort de la ciudad, cerca de la medianoche, la resistencia del 7º Regimiento Paracaidista, se endureció y se produjeron duros combates. Hacia las 04:00 se redujo a poco más que algunos tiroteos y actividad de francotiradores, y los North Nova Scotia Highlanders penetraron en el centro de la ciudad. A primeras horas del 27, los francotiradores continuaron causando problemas, y Rockingham ordenó a la Highland Light Infantry que los eliminar antes de que los North Novas avanzaran hacia sus objetivos finales. Al amanecer una de sus compañías avanzaba por el sureste de la ciudad y a las 09:30 informó que estaba asegurando posiciones a lo largo de la linea férrea Goch-Xanten railway. A media mañana llegaron los tanques de lose Fort Garry tanks par aapoyar a una compañía que había quedado frenada en la esquina sudoccidental de Üdem. A la caída de la tarde todos los batallones habían consolidado los objetivos de la brigada. Se informó de la captura de 500 prisioneros, en su mayoría de la 116ª Panzer Division.

La toma de Üdem abrió el camno a la 11ª División Acorazada para tomar las posiciones alemanes al suretes de la sierra. Duranet la noche del 26-27 de febrero, el grupo de batalla de la 4ª Brigada Acorazada británica llegó a la vía férrea en Stein, a unos 2 kilómetros de Üdem. El objetivo de la brigada era el Gochfortzberg, a un kilómetro al NE de Kervenheim, pero el avance fue detenido por tanques y cañones AT alemanes, muy activos en la zona. El general Roberts ordenó que la 159ª Brigada de Infantería sobrepasara a la 9ª División canadiesen y tomara las alturas. Cuando los británicos avanzaron, la 7ª Brigada de infantería canadiense avanzó para tomar las posiciones al sur de la vía férrea a lo largo de la carretera de Üdem a Kervenheim.

[Kurt_Steiner]

Hasta este punto "BLOCKBUSTER" había resultado como querían sus planificadores. Pieza a pieza, todo el frente había encajado con cada unidad completando sus objetivos y siendo reemplazada por una fuerza fresca para mantener el terreno conquistado.

Hacia la medianoche del 26 al 27, unidades de la 4ª Brigada de Infantería asumieron el control de la zona de Todtenhügel, lo que permitió que el grupo Tiger se reorganizara en vista a nuevas operaciones. En el extremo izquierdo, la 129ª Brigada de la 43ª División (Wessex) relevó a la 5ª Brigada de Infantería Canadiense al sur de Calcar y protegía el flanco del cuerpo. Durante la tarde del 27 el 5º Batallón del regimiento Wiltshire (Duke of Edinburgh's) entró en Calcar sin hallar oposición, pero encontró todos los puentes destruídos. Más al sur, la 214ª Brigada se hizo cargo del territorio tomado el día anterior por la 6ª Brigada canadiense. En contraste con estos éxitos poco espectaculares, el 43º Regimiento de Reconocimiento (The Gloucestershire Regiment) hizo progresos excelente al barrer las llanuras fluviales entre la vía férrea Cleve-Xanten y el Rhine. En la tarde del 26 de febreo, un escuadrón cruzó el canal Kalflachfrente a Huisberden para ocupar Wissel sin resistencia. Otros dos pueblos villages, Grieth y Hönnepel, fueron ocupados el 27 mientras el enemigo se retiraba desde Calcar. En los siguientes tres días, el 43º patrulló vigorosamente al norte de la vía férrea, en dirección a Marienbaum.


En el centro del frente del 2º Cuerpo canadiense, la fuerza elegida para el asalto inicial contra la posición Schlieffen se concentró durante las primeras horas del 27. Los movimientos iniciales tuvieron lugar en la oscuridad y por campos enfangados, pero pasadas las 4, el 29º Regimiento de Reconocimiento (The South Alberta Regiment) formó en una carretera hundida en las afueras de Kirsel, a unos 2 kilómetros al NE de Üdem. Junto a sus tanques estaban las compañías de asalto del regimiento Algonquin -aunque una compañía y parte de otra estaban ausentes porque los tanques que los transportaban quedaron atascados en el fango. Las dos unidades, bajo el mando del CO de los Algonquin, el tte. cor.. R. A. Bradburn, formaron la cabeza del grupo "LION" Group, cuyo comandante, el general de brigada J. C. Jefferson (10ª Brigada de Infantería Canadiense), fue pronto reforzado con el retorno de dos de sus batallone de infantería procedentes de "TIGER". Un kilçometro al norte, en la zona de Todtenhügel, unidades de la 5ª Brigada avanzaban por el flanco izquierdo.

El objetivo de los Algonquin era una colina que ocupaba el extremo oriental de la brecha entre el Hochwald y el Balberger Wald. Era el punto 73,la idea era que cuando las dos compañías rompieran las defensas a lo largo del extremo del bosque, otras las superarían y asegurarían la cresta. Cada compañía estaría apoyada por tanques del escuadrón B de los E South Alberta. Al mismo tiempo, si el escuadrón B no podía cumplir su misión de apoyo, el A de los South Albertas, acompañado por un pelotón de transportes de los Algonquin, llevaría a cabo un movimiento por la derecha, cruzando la vía férrea al SE de Üdem y avanzando hacia el este a lo largo de la carretera a Üdemerbruch, una pequeña villa próxima al objetivo inicial de los Algonquin.

Tras un bombardeo inicial de dos horas por tres regimientos de campaña y de calibre medio, las piezas de 25 libras se ocuparían de las posiciones occidentales del enemigo mientras los cañones de calibre medio se ocuparían de bombardear la brecha.

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Por la fotaleza de las defensas enemigas, en especial en cuanto a cañones AT se refiere, era imperativo cruzar el valle en la oscuridad, con la ayudad de las trazadoras de los Bofors, pero la no llegada de las unidades Algoquin que faltaban retrasó el ataque, y alas cinco en mpue la artillería enemiga comenzó a bombardear la zona de Kirsel. A las 5:15, con el amanecer a una hora de tener lugar, sae dio la orden de avanzar. Los alemanse de las primeras posiciones fueron pillados por sorpresa y las dos compañías Algonquin de cabeza, apoyadas por los tanques South Alberta, avanaron a lo largo de la ladera oriental desde la sierra de Üdem, encontrando escasa resistencia de los ocupantes de las granjas y las trincheras. Para cuando se hizo de día, ambas compañías habían cruzado la zanja antitanque, el campo de minas y la alambradas y había tomado las primeras líneas de trincheras. Mientras consolidaban estas posiciones -la compañía A al norte de la vía férrea y a medio kilómetro de la brecha, la B a la izquierda-, la compañía C, que había estado reuniendo a los prisioneros, adelantó a estas dos compañías para tomar la línea final de trincheras y extendewr el flanco derecho del batallón hasta la vía férrea.

El regimiento Algonquin había roto la última línea defensiva alemana ante el Rin, pero el enemigo reaccionaba con fuerza. Los contraataques fueron rechazados con la ayuda de los tanques del escuadrón "B" y una sólida barrera artillera. El enemigo era consciente de la necesidad de eliminar esta cabeza de puente aislada, pues el ataque de la 2ª División, más al norte, no había progresado lo suficiente para afectar la situación, y la 3ª estaba todavía en Üdem. Al sur, este y norte, los cañones y morteros alemanes concentraron su fuego sobre las rutas a la brecha, e incluso desde el norte del Rin cañones de calibre pesado añadían la potencia de sus proyectiles al abombardeo. Bien atrincheradas, las compañías Algonquin sufrieron el ataque, teniendo que las bajas a través del valle batido por la artillería.

A la derecha, el ataque de diversión había terminado en desastre. A las seis la pequeña columna de tanques y transportes puso rumbo hacia el sur desde Kirsel, y lo que tenía que ser un ataque nocturno se convirtió en diurno. Tras rodear Üdern, la fuerza se perdió en el camino y llegó a la carreterae principal a Kervenheim, a una cierta distancia de su lugar de cruce. Esta zona no había sido limpiada por la 9ª Brigada, y las alturas al sur de la vía ferrea que formaba la cumbre de la sierra de Üdem, que aun no había sido tomada, proporcionaba a los AT alemanes excelentes posicioens de tiro. El resultado? Cuando los tanques canadiense de cabeza comenzaron a cruzar la vía ferrea, cayeron en una emboscada. Tres fueron destruidos al momento por los 8.8. Los ocho restantes quedaron atrapados en el terreno y sin espacio de maniobra. Pronto estos vehículos y los trece transportes de los Algonquin fueron victimas de los AT y Panzerfaust enemigos. Los supervivientes, tras recoger a tantos heridos como pudieron, se retiarron a la zona de Kirsel. Esta debacle fue presenciada por los North Nova Scotia Highlanders que llegaban desde Odem, y las noticias llegaron al puesto de mando del grupo "LION", que hizo todo lo posible por reforzar a los Algonquin, cuyo flanco derecho estaba desprotegido.

A la izquierda el avance por el valle de la 5ª Brigada comenzó antes del amanecer, de manera que para las 10 los Calgary Highlanders, seguidos por el Régiment de Maisonneuve, rebasaron las defensas enemigas y tomaron Schmachdarm, unos tres kilómetros al norte de la vía ferrea. Ambos batallones sufrieron el mismo fuego de artillería y morteros que alcanzó a los Algonquins, y se tuvo que posponer el avance de los Black Watch hacia la brecha para el día siguiente.

Con los batallones del grupo "TIGER" bajo su mando, el general de brigada Jefferson ordenó a los Argyll and Sutherland Highlanders que avanzara y aseguraran el extremo oriental del disputado pasaje entre los bosques. Al aproximarse a los árboles durante el final de la tarde del 27, los Argyll fueron detenidos por el fuego enemigo, y tuvieron que atrincherarse a 500 metros al oeste de la brecha. Hacía falta un esfuerzo más fuerte, y en una conferencia esa misma tarde, el general Vokes preparó la recuperación del empuje de la ofensiva. Primer la 10ª Brigada de Infantería debía capturar la parte más cerca de la brecha de Hochwald y limpiar el extremo noroccidental del Balberger Wald (llamado Tüschen Wald), y a la vez asegurar el camino desde el sur de Üdern hacia el bosque, para que los ingenieros divisionales pudieran abrir la ruta de mantenimiento tan necesaria. Por esta zona cruzaría la 4ª Brigada Acorazada canadiense para tomar la pequeña zona arbolada que cruzaba la vía férrea a un kilómetro al este de la brecha.


La brecha de Hochwald
27 de febrero - 3 de marzo de 1945
http://www.ibiblio.org/hyperwar/UN/Cana ... ry-19.html

[Kurt_Steiner]

El nuevo esfuerzo de la 10º Brigada comenzaría a las 02:00 del 28. Tras un fuerte bombardeo, los Argyll intentarían de nuevo tomar los objetivos en la carretera laterael que cruzaba la brecha a unos 1500 metros de su extremo occidental. El Lincoln and Welland Regiment entonces avanzaría para capturar la vía férrea y limpiar el Tüschen Wald. El Escuadrón C de los South Alberta, retenido en la sierra de Üdem el día anterior, apoyaría el ataque.

Durante la noche, el comandante de los Argyll and Sutherland, el teniente coronel F. E. Wiggle, reorganizó sus debilitadas compañías. Poco después de las 03:00, el batallón marchó colina arriba hacia la brecha caminando detrás de una barrera artillera disparada en la oscuridad. Con las primeras luces las compañías de cabeza habían luchado por el Punto 73 y por la ladera oriental hacia la carretera lateral, haciendo 70 prisioneros. Aquí rechazado diversos contraataques de la infantería y los tanques alemanes, entre los que se contaba un batallón, descansado para el combate, del 24ª Regimiento Paracaidista que von Lüttwitz había enviado para luchar junto a los tanques de la 116 Panzer Division. LA compañía B de Wigle, en la izquierda, recibió el grueso de la presión enemiga, de manera que hacia el anochecer había quedado reducida a 15 hombres, además de algunos heridos que no pudieron ser evacuados. Durante el día, el Escuadrón C de los South Alberta, reforzado durante la tarde por el B, prestó apoyo a la infantería y trayendo munición y suministros, además de evacuando a los heridos.

El ataque del Lincoln and Welland Regiment debía tener lugar a las 12:30, pero camino de la linea de partida dos compañías cayeron bajo fuego de morteros, artillería y cohetes que causaron graves bajas y desorganizar el avance. Al parecer los alemanes había concentrado una gran cantidad de cañones en la zona para mantener la posición Schlieffen. No fue posible reorganizarse bajo el fuerte bombardeo y el ataqaue fue cancelado. Durante el día una compañía de los Algonquin cruzó la vía ferra y limpió Üdemerbruch. Entonces, el grupo de baalla de la 4ª Brigada Acorazada, no llegó más allá de las posiciones avanzadas de la 10ª Brigada, y el plan de poner los otros regimientos acorazados del genereal de brigada Moncel fue cancelado por las malas condiciones del terreno y el fuerte bombardeo sobre las zonas de formación del ataque al oeste del bosque.

Aunque en la brecha no había buenas noticias, en los flancos del Cuerpo se tenían mejores resultados. En el sector de la 2ª División p(general Matthews) lanzó a la 4ª Brigada contra la parte norte del Hochwald, a la izquierda de la 5ª Brigada. El Royal Regiment of Canada se pasó dos días limpiando una area en la ladera este de la sierra de Calcar, frente a Todtenhügel. Finalizada esta acción al anochecer del 28, a las 21.00 los Essex Scottish cruzaron sus lineas para asaltar las alemanas situadas en el extremo del bosque. En el otro flanco del general Simonds, la 11ª División Acorazada avanaba. Unidades de la 159ª Brigada, apoyadas por tanques de la 4ª Brigada Acorazada británica tomaron la complicada sierra Gochfortzberg en la tarde del 27, y luego lucharon a través del terreno embarrado y traicionero para llegar a las defensas exteriores de la linea Schlieffen.

Por primera vez desde el comienzo de "BLOCKBUSTER", el apoyo aéreo fue notable. El mal tiempo impidió su actuación el 26 y el 27 de febrero, pero al mejor la situación el 28, el grupo 84 realizó 602 salidas. Sonsbeck fue bombardeada y el pueblo de Winnekendonk casi destruido por completo. Cerca del frente se atacaron posiciones de mortero y artillería enemigos, concentraciones de tropas y fábricas.

Al sur, el XXX Cuerpo mantenía la presión sobre el enemigo. La División Galesa todavía tenía que tomar Weeze, pero a su izquierda la 3ª Británica relevó a la 15ª y cortó la carretera Üdem-Weeze en los bosques al oeste de Goch. Entre Goch y el Mosa, la 52ª División había reemplazado a la Highland cerca de Siebengewald, y patrullas de la 155ª Brigada ocuparon Groote Horst el 28. Con la 1ª Brigada de Comandos bajo su mando en el flanco del río Mosa, la 52ª División podía usar dos ejes para su explotacion al sudoeste y reunirse con las fuerzas americanas (el 9º Ejército), que estaban avanzando hacia el norte en un frente de tres cuerpos

Los seis últimos días de febrero vieron a las fuerzas del general Simpson completar su preparación y comenzar a expandir su cabeza de puente entre el Rur y el Erft, mientras que el 1er Ejército (General Hodge) mantenía el flanco derecho. El 25 los tanques del 9º Ejército comenzaron a avanzar: la 2ª División Acorazada en el flanco Erft-Rin; la 8ª en la izquierda, entre el Rur y el Mosa, y la 5ª en el centro. La dirección de la ofensiva fue cambiando gradualmente de una dirección este hacia una norte, y se dieron varios casos de grupos enemigos siendo atacados por la retaguardia por las fuerzas acorazadas. Se comenzó una gran ruptura el último día de febrero -el sexto de la operación "GRENADE"- Para entonces los duros combates que había nacompañado la toma de las ciudades de la llanura entre el Rur y el Erft rompió la resistencia alemana y abrió el camino hacia el Rin y el Mosa. A partir de entonces el avance fue muy rapido. El 1 de marzo se tomó Neuss, en el cruce entre el Erft y el Rhine, y se capturó München-Gladbach sin encontrar demasiada resistencia de la Panzerlehr. Ese mismo día cayó Roermond.

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La destrucción del flanco derecho del 15º Ejército por el ataque americano dejó al 1er Ejército Paracaidista del general Schlemm en una situación peligrosisima. En los primeros días de "BLOCKBUSTER" Schlemm había esto intentado evitar con el 47. Panzerkorps y el 2º Cuerpo Paracaidista que el 1er Ejército canadiense pudiera romper el frente. Pero ahora estaba amenazado por el peligro de verse cercado y tenía que organizar una retirada a través del Rin. Un potente ataque aliado hacia Wesel podría dejarle sin ruta de retirada.

En cuanto se presentó la amenaza, Schlemm informó al Grupo de Ejércitos "H" de su intención de establecer una cabeza de puente frente a Wesel a lo largo de la línea Marienbaum-Kevelaer-Geldern-Kempen-Krefeld, reduciendola a medida que la situación lo pudiera requerir. Aunque esta era lá unica solución lógica, el comandante en jefe del Oeste, al buscar la aprobación del Alto Mando tenía que enfatizar la importancia de mantener un frente continuo en lugar de defender zonas individuales. Esto convenció al Führer, que el 28 expresó su confianza en von Rundstedt y le dio el permiso solicitado.

El primero impulso de Schlemm fue reforzar el extremo sur de la cabeza de puente, defendido escasamente por el LXIII Korps. Usando la ayuda del 21er Ejército desplegado en su derecha, movió elementos de la 2ª División Paracaidista para rellenar la brecha entre Krefeld y el río y reforzar a los restos de la 84 DI y de la 15º Panzergrenadier, que defendía la línea al oeste de Kempen. A la vez Schlemm comenzó a preparar la segunda y más corta línea desde Xanten a lo largo del extremo occidental del bosque de Bönninghardt (al sur de Veen) hasta el Rin en Mörs (frente a Duisburg), defendiendola con tropas de intendencia y elementos de retaguarida de las formaciones desplegadas en primera línea de combate.

Este repliegue del perímetro permitió evacuar el cuartel general del LXXX Cuerpo del general Straube para organizar las defensas en la orilla este. Para ocupar su lugar el 2º Cuerpo Paracaidista se hizo cargo de la 190º DI el 28 de febrero y extendió su zona de responsabilidad al sur de Kempen.

[Kurt_Steiner]

Como si tener un cuerpo de ejército amenazado por "BLOCKBUSTER" y "GRENADE" no fuera suficiente, Schlemm tenía que enfrentarse con una serie de órdenes extraordinarias procedentes de Berlín: se le hacía responsable de que ninguno de los nueve puentes sobre el Rin de su sector cayeran en manos aliadas. Si uno sólo era capturado intacto, lo pagaría con su vida. Para empeorarlo todo, no podía volar los puentes de manera inmediata, sino que tenían que estar en pie hasta el último minuto y no podía retirar ninguna de sus unidades sin permiso especial de Hitler. Como resultado de esto, la cabeza de puente, en constante reducción, quedó llena de tanques dañados, transportes, cañones sin municiones y los deshechos de un ejército que ha sido derrotado en combate. El problema erea intensificado por la presencia de gran cantidad de personal administrativo de las rotas líneas del Grupo de Ejércitos "B" que huían hacia el norte, y carecían de armamento o equipo que les hiciera útiles. Gracias a la intervención del general Blaskowitz esta restricción fue parcialmente eliminada cuando Schlemm recibió una lista con material específico que podía ser enviado al este del Rin, pero los hombres sólo podían ser retirados del frente si no podían seguir combatiendo.

Aunque la amenaza americana forzaba a Schlemm a reforzar su izquierda a expensas de las tropas que se enfrentaban al Primer Ejército Canadiense, mantuvo una resistencia determinada en el frente de Hochwald. Aquí lanzó sus mejores unidades de reserva: dos potentes batallones paracaidistas independientes. Con este refuerzo y la concentración de artillería en la zona, los alemanes lograron mantener las defensas del Hochwald otros tres días.

El 1 de marzo el principal esfuerzo canadiense recayó en la infantería, porque hasta que el enemigo no fuera expulsados de los bosques y de las alturas al sur de la vía ferrea, los blindados no podrían avanzar hacia el este. El tiempo hizo que el apoyo aéreo fuera espasmódico: el Grupo 84 realizó 246 salidas.

La 6ª Brigada relevó a los agotados batallones de la 10ª en la zona de la brecha y antes de la noche contactó con patrullas de la 5ª, que operaban en los bosques de Schmachdarm. Los combates más duros del día de la 2ª División tuvieron lugar en el flanco izquierdo, donde la 4ª Brigada se abría paso por la parte norte del bosque.

El asalto de los Essex Scottish se inició a las 07:45 apoyado por artillería y tanques de los Sherbrooke Fusiliers. Las posiciones alemanas en el extremo de los bosques eran fuertes, y sus defensores paracaidistas, reforzados desde la guarnición de Calcar, lucharon con salvaje determinación. El combate más duro tuvo lugar en la izquierda, donde la compañía C de los Essex, mandada por el mayor F. A. Tilston, tuvieron que avanzar por terreno abierto y alambras para alcanzar las trincheras enemigas. Que lo lograran se debió al inspirado liderazo de su comandante, que, herido en la cabeza por el avance, fue el primero en llegar a las posiciones enemigas, silenciando un puesto de ametralladoras con una granada. Al avanzar con su fuerza principal hacia la segunda línea de defensas fue herido de nuevo en la caderea, pero continuó al mando. En duros combates cuerpo a cuerpo se limpiaron las trincheras, pero antes de poder consolidar sus posiciones, los Essex se vieron contraatacados por los alemanes, apoyados por morteros y ametralladoras. Reducidos a una cuarta parte de sus efectos originales, los canadienses se defendieron pelotón a pelotón, liderados por su comandante, que se expuso al fuego enemigo para llevar munición a sus soldados y negándose a recibir atención médica. Al final de la noche el batallón, a coste de 31 muertos y 77 heridos, mantenía sus posiciones, que formaron una sólida base para las futuras operaciones de la 4ª Brigada. La valentía del mayor Tilston le costó las dos piernas y le hizo merecedor de la Cruz Victoria.

[Kurt_Steiner]

Al sur de la brecha, donde la 3ª División canadiense intentaba ayudar a la 11ª División Acorazada, un intento de la 8ª Brigada pra limpiar el Tüschen Wald y el Balberger Wald el 1 de marzo no logró su objetivo. Un ataque por la tarde hacia el sur por parte del Le Régiment de la Chaudière fue rechazado por una abrumadora potencia de fuego. Un intento renovado de los Chaudières a la mañana siguiente, con apoyo de tanques del 1º de Húsares, logró alcanzar el extremo orienta del bosque y a las 14:30, el North Shore Regiment y el Queen's Own Rifles comenzaron a limpiar el Balberger Wald. La 3ª División tenía asignada la tarea de ampliar el "presente cuello de botella hacia Xanten", pero no era nada fácil lograrlo.

A comienzos de la mañana del 2, todo el frente del II cuerpo de ejército estalló, con las cinco divisiones avanzando. En el sector de la 2ª División la 4ª Brigada conitnuó su ataque con furia renovada cuando los R.H.L.I. relevaron a los Essex Scottish y avanzaron 500 metros hacia el NE a lo largo de la carretera que atravesaba el Hochwald hacia Marienbaum. Ma´s al sur, en la brital brecha, se produjo una de las batallas más duras jamás disputadas. En su afán por romper por el este, el general Moncel recibió al Algonquin Regiment para usarlio junto a su batallón motorizado y sus tanques. El plan asumía que la resistencia enemiga estaba a punto de romperse y que un ataque determinado rompería el balnace y abriría el cmano hacia el Rin. En la parte más avanzada de la carretera lateral, tres compañías de los Lake Superiors, transportadas en vehículos Kangaroo, y apoytadas por un escuadrón de los Canadian Grenadier Guards, avanzarían 1000 metros para tomar un grupo de granjas al lado de la carretera en el lado este del bosque, desde Marienbaum a Sonsbeck. A través de estas posiciones, los tanques de los Governor General's Foot Guards llevarían a una compañías de los Algonquin otros mil metros hacia el este para tomar una cabeza de puente sobre el Hohe Ley, un pequeño arroyo cerca del extremo de los bosques ("Weston") que habían sido el objetivo del 28 de febrero de la 4ª Brigada Blindada.

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Con lo aprendido en otros intentos anteriores, se realizaron todos los esfuerzos posibles para avanzar en la oscuridad. El terreno humedo, sin embargo, era poco más que una pesadilla de fango, lo que retrasó la llegada de los vehículos Kangaroo, de manera que el ataque, en lugar de a las 02:00, comenzó después de las 04:30. Las compañías de los Lake Superior no estaban al completo de sus efectivos -la que tenía más efectivos contaba sólo con 44 soldados. La unidad había estado luchando de manera constante desde el comienzo de "BLOCKBUSTER", pero por su experiencia en anteriores operaciones con los vehículos de transporte, las tropas, agotadas, seguían combatiendo.

El impetu del asalto de las compañías "A" y "B" les llevó hasta su primer objetivo: unas casas destrozadas en un profundo barranco a medio camino entre las dos carreteras laterales. Aquí cayeron bajo poderoso fuego AT y de ametralladoras desde los flancos. Los tanques quedaron fuera de combate por los disparos de los cañones de 88 mm, las piezas autopropulsaldas y los tanques Tigre desplegados al sur de la vía féera. La compaía "C" se abrió paso hacia el objetivo final del regimiento, donde quedó clavada al terreno alrededor de las ruinas de una grnaja. Amanecía cuando dos pelotones de la compañía "D" de los Algoquin llegaron a su posición, habiendo perdido 5 de sus 8 tanques. Todos los intentos de avanzar hacia el Hohe Ley fracasaron, y tuvieron que atrincherarse unos 300 metros por delante de las posiciones de los Lake Superiors y a la vista de su objetivo. El moral fuego AT forzó la retirada de los tanques candienses poco antes de las 08:00. Sin apoyo acorazado, los Algonquins se vieron objeto de numerosos contraataque de infantería y tanques enemigos. En lo furioso del combate se informó que la compañía "D" había llegado a "Weston", lo que motivó que el mando de la brigada ordenara atacar a las restantes compañías. A la derecha, la compañía "A" estaba desorganizada por el fuego graneado de fusiles y ametralladoras enemigas procedente de edificios al sur de la vía; la "C" tenía semejante problemas al norte de la brecha. A finales de la tarde, un superviviente de la compañía "D" informó de que los pelotones de vanguardia habían sido cercados por tanques enemigos y arrollados. La compañía "C" del Lake Superior Regiment sufrió un destino similar: sólo 8 hombres regresaron a las humeantes ruinas defendidas por la compañía "A", informando de magnificos hechos de valor frente a un enemigo muy superior. Cuando su comandante y sus oficiales fueron muertos o heridos, el sargento C. H. Byce (que había ganado la Military Medal en enero) asumió el mando. Destruyó persojnalmente un tanque con un PIAT, y con un compañero limpió con granadas una casa defendida por el enemigo. Con la llegada de más tanques la compañía "C" no pudo mantener su posición, y el sargento, reuniendo a los supervivientes, los sacó del peligro llevandolos hasta un lugar relativamente seguro, tras lo cual se puso a operar como un francotirador, matando a siete alemanes e hiriendo a 11 cuando estos intentaron tomar la estación de tren. El valor de Byce le hizo merecedor de la Distinguished Conduct Medal.

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De nuevo falló el intento de romper hacia el este. En las primeras horas del 3 de marzo las dos unidades agotadas por la lucha cedieron la custodia de la brecha a la 5ª Brigada de Infantería. Desde la mañana del día 2, los Algonquin habían sufrido 87 bajas, inclouidos 32 prisioneros; el Lake Superior Regiment 53, incluyendo 16 prisioneros. El mérito de detener a los canadiense parece que recae en el 24. Regimiento Paracaidista y el Batallón Paracaidista de Asalto del Ejército, apoyados por tanques y cañones de la 116. Panzer Division.

Los alemanes, sin preocuparse por el avance enemigo en su flanco sur, se defendieron duramente en el Hochwald. Un plan de la 6ª Brigada de Infantería canadiense de pasar por encima de sus unidades al norte de la brecha no logró gran cosa. Durante la mañana del 2 de marzo, mientras los Algonquins y los Lake Superiors luchaban desesperadamente a campo abierto, los Queen's Own Cameron Highlanders of Canada cruzaron las lineas de los Les Fusiliers Mont-Royal y atacaron, pero fuueron detenidos a unos 500 metros de sus objetivos en el extremo sureste del bosque. Como resultado de ello, ni los South Saskatchewan ni los Fusiliers pudieron avanzar hacia el norte, según lo planeado. No fue hacia la mañana del 3 que el brigadier Keefler pudo avanzar su stropas. Portegidos por la cobertura de los bosques, hacia el anochecer había limpiar la parte oriental deln Hochwald hasta unos 2 kms al norte de la via ferrea. Este avance fue igualado a la izquierda de la 2ª Division, donde, al acabar el día, la 4ª Brigada de Infantería controlaba todos los bosques al oeste de la carretera de Marienbaum.

En el sector de la 3ª División, la 8ª Brigada de Infantería tardó dos días en limpiar por completo el Balberger Wald después de que Le Régiment de la Chaudière asegurara el Tüschen Wald el 2 de marzo. Al avanzar hacia el sur y luego hacia el este a través de los bosques, los Queen's Own Rifles y los North Shore se encontraron con pequeños grupos de tropas enemigas que se resistieron encarnizadamente. Cada avance era contraatacado de inmediato, y más de una vez las posiciones aliadas fueron infiltradas por las tropas enemigas por la ncohe. El avance también fue frenado por minas, y el 1º de Húsares se encontró con numerosas minas AT. No se produjeron grandes combates, pero para cuando la brigada alcanzó el estremo orienta de los bosques en la tarde del 4 se habían sufrido más de 100 bajas.

En el flanco izquierdo de la 3ª División, los tres primeros días de marzo vieron a la 11ª División Acorazada avanzar hacia Sonsbeck. Los combates fueron muy duros el día dos, cuando su columna izquierda, avanzado a lo largo del eje de la 3ª canadiense, rompió las defensas de la linea Schlieffen en el Balberger Wald, mientras que más al sur el cruce de la carretera Kervenheim-Sonsbeck fue asegurado. Un ataque frontal contra Sonsbeck prometía ser muy sangriento, pues las rutas occidentales estaban muy bien defendidas.Así, la 3ª División canadiense avanzo hacia el Hammerbruch que se extendía hacia el sudeste desde el Balberger Wald por detrás de Sonsbeck.

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Mientras tanto, el efecto del avance hacia el norte del 9º Ejército era más notable en el frente del XXX CUerpo, donde el avance de las divisiones del general Horrocks mostró un aumento de su ritmo que se incrementó de derecha a izquierda. Cerca de la frontera entre cuerpos, la 3ª División británica, que marchaba a un ritmo de 3 kms diarios, capturó Kervenheim el 1 de marzo, Winnekendonk el 2 y al día siguiente llegaron a la indefensa linea Schlieffen frente a Kapellen. También el día 2, la 53ª Division ocupó Weeze sin encontrar resistencia y sus unidades avanzadas exploraron a lo largo del eje de la carreterea y la vía férrea hacia Kevelaer sin hacer contacto con el enemigo. La tan esperada conexión entre los ejércitos 1º canadiense y 9º americano tuvo lugar en la tarde del 3 de marzo, cuando los 4/7 Royal Dragoon Guards, avanzando por delante de la 53ª, se encontró con la caballería del XVI Cuerpos de EEUU en el pueblo de Berendonk, 3 kms al NE de Geldern. En el flanco izquierdo, patrullas de la 1ª Brigada de Commandos, perteneciente a la 52ª Division, tomó Langstraat el día 2 y Well el 3, y al día siguiente contactó con el 17º U.S. Cavalry Reconnaissance Squadron en Walbeck. En la mañana del 4 no quedaban enemigos al oeste de Geldern, y la 52ª Divisionand tomó Wemb, al sur de Weeze, sin establecer contacto con el enemigo. Entonces llegaron ordenes a la división para que se concentrara entre Geldern y el Mosa.

En el frente del Hochwald llegó la primera ruptura de las defensas alemanas en la noche del 3 al 4 de marzo. Hacia el anochecer del 3, el 47 Panzerkorps recibió ordenes de replegar a la 116 Panzerdivision a Alpen, a medio camino entre Veen y Rheinberg. A media noche, la 180 DI se hizo cargo del sector. A su derecha estaba la 6ª División Paracaidista, que se retiró a una línea a 3 kms al este del Hochwald. En la esquina SOE de la cabeza de playa del II Cuerpo Paracaidista, se ordenó a la 190ª DI que se replegara a la zona de Alpen, dejanndo a la 7º División Paracaidista y los restos de la 8ª para que hicieran frente a la presión angloamericana. Aunque el enemigo mantuvo una fuerte presión con sus cañones y morteros, estos ajustes permitieron a la 2ª División canadiense completar la toma del Hochwald el 4 de marzo. La 5ª Brigada, atacando desde la brecha esa mañana, no encontró al enemigo. Equipo abandonado y cadáveres por todas partes mostraban la intensidad de la batalla finalizada. En la izquierda, la 214ª Brigada, relevando al regimiento de reconocimiento de la División Wessex, ocupó Kehrumel 3 y Marienbaum a la mañana siguiente. Antes de que finalizara el día la brigada tenía tropas en Vynen y una patrulla en las afueras de Wardt, a menos de dos kilómetros de Xanten.

A partir de entonces, la 43ª División debía marchar hacia el SE a lo largo de la carretera de Calcar-Xanten, mientras que la 2ª canadiense se reagruparía para lanzar un ataque convergente hacia Xanten desde el oeste. La 3ª Division, una vez finalizada la limpieza del Balberger Wald, capturaría Hammerbruch y abriría una ruta hacia el sur desde Sonsbeck. La 4ª División Blindada estaría preparada para avanzar hacia Veen a través de la 3ª División.

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Los contactos entre el XXX Cuerpos y las tropas americanas continuaron y sellaron la conexión entre ambos ejércitos, de manera que la dirección del avance del general Horrocks cambió hacia el NE con espacio de maniobra apto ahora sólo para dos divisiones. Tras tomar Geldern de un batallón americano el día 4, la 53ª Division tuvo como eje de avance la carretera principal hacia Wesel, a través de Issum y Alpen. A su izquierda la División Acorazada de Guardias del general A. H. S. Adair regresaba al combate. Debía pasar a través de la 3ª División en Kapellen y marchar hacia Bönninghardt. A mediodía del 3, la División Galesa ocupó Issum, pero el ataque paralelo de los Guardias tenía problemas. Tras dejar Goch a la una y media, esa mañana, la 5ª Brigada Acorazada de Guardias logró avanzar hasta verse detenida por un puente volado al oeste de Kapellen. Una ruta alternativa por Winnekendonk llevó a una columna a Kapellen hacia finales de la tarde, y al anochecer, el 2ª Batallón (Acorazado) de los Guardias Irlandeses tomó Hamb. Para llegar a Bönninghardt hacía falta limpiar una zona boscosa elevada de unos dos kilómetros cuadrados de extensión bien defendida por la infantería y dotada de cañones AT autopropulsados. Empleando las mismas tácticas ya usadas en el Balberger Wald, los alemanes contuvieron el avance enemigo por más de dos días, forzándoles a lanzar ataques a pie. El 5 de marzo los duros combates permitieron a unidades de los Granaderos y de los Coldstream Guards a asegurar el poblado de Metzekath, en el corazón del bosque de Bönninghardt, y al día siguiente, el 1º de Guardias Galeses capturó el poblado de Bönninghardt, tomando 200 prisonero de la 8ª División Paracaidista. Era una importante ganancia. La posesión de las colinas de Bönninghardt dio a los aliados la posibilidad directa de bombardear cualquier movimiento enemigo en la zona. Esa misma tarde, la 53ª, luchando en los bosques de Die Leucht, al sur de Alpen, fue informado de su inminente reemplazo por la División Lowland.