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Capitulo XXV La Ofensiva del Balaton 6 - 18 Marzo
6 de Marzo
El día que los alemanes comenzaron su ofensiva, la nieve caía las nubes estaban bajas y la temperatura bajó hasta los 0º Grados. Las pistas eran blandas y la tierra se congelo cerca de la superficie, los hombres y los vehículos se hundieron de inmediato en un fango espeso y tuvieron que moverse aprovechando las pocas carreteras. Las condiciones eran muy similares a la pasada experiencia de la Ardenas, de solo tres meses antes.
En el sector del Leibstandarte, el ataque contra la 68ª División de la Guardia, comenzó con una barrera de artillería a las 4.30 horas. EL 2º Regimiento de Panzer Granaderos del Teniente Coronel de las SS Siebken, después de cruzar un gran campo de minas, logra la toma del Punto 149, 5 kilómetros al noreste del Kislang, antes del mediodía, pero cuando el 1º Batallón Panzer de Werner Poetschke y los semiorugas del Batallón de Panzer Granaderos de Jupp Diefenthal (unos 80 vehículos acorazados según los rusos) intentaron moverse hacia el lado oeste del Punto 149, fueron parados por el 572º Regimiento de la 233ª División de Rifles que estaba bien atrincherado y después de solo 2 Kilómetros de avance fueron parados. La División de Rifles reclamó 4 tanques y 3 semiorugas destruidos en las luchas del día, y el Comandante del LAH Otto Kumm, admite esta perdida de tanques en los campos de minas.
En la izquierda, el flanco este del sector del Cuerpo, los 2º y 3º Batallones del 1º Regimiento de Panzer Granaderos de Max Hansen, se las arreglaron para penetrar por la parte oeste de Soponya después de una lucha mano a mano contra parte de las 68º División de la Guardia. Un miembro de la 6ª Compañía dijo:
“Cuando nosotros alcanzamos el sistema de trincheras soviético, nos encontramos directamente con unos lanzallamas que se ponían en marcha de forma eléctrica, nuestros Panzer Granaderos corrían dentro de un muro de llamas”
El Capitán Otto Holst del 1º Batallón Caza Carros SS dijo después:
“La 2ª Compañía tenía como misión dar soporte al ataque de la infantería contra Soponya a lo largo de la carretera de Kaloz. La 3ª Compañía da soporte al 3º Batallón a la derecha. La tierra helada se hundía sin fondo. De los 7 Jagdpanzer operacionales de la 3ª Compañía, rápidamente seis de ellos se hundieron en el barro, las compañías de infantería continuaron sin nuestro apoyo”.
De acuerdo con los rusos (el Estudio de la Academia Militar de Frunce sobre la ofensiva del Lago Balaton), la barrera de la artillería en el sector de la Hitlerjugend, no comenzó hasta las 5.20 horas y eran las 6.00 cuando el primer enemigo apareció enfrente de sus defensas. El 25º Regimiento de Panzer Granaderos de Muller, avanzó por el flanco derecho, con la 1ª Compañía de zapadores unida al Regimiento, mientras el 26ª Regimiento de Panzer Granaderos de Kostenbader, menos el batallón de semiorugas, pero con la 2ª Compañía de zapadores bajo su mando, empezó a moverse delante de su área de asamblea en Kislang. Sus objetivos inmediatos estaban a unos 4 kilómetros y 2,5 kilómetros al sudeste de sus líneas de salida.
El 12ª Batallón de Caza Carros del Capitán de las SS Brockschmidt con 13 Jagdpanzer les seguiría justo después del alba cuando los equipos tendrían bastante luz para descubrir y destruir armas antitanques enemigas y fortalezas. Los Panther y Pz IV de Hans Siegel, apoyados por el Batallón de semiorugas de Brand, esperaran que los Granaderos hicieran un punto de ruptura. Una vez que este se produjera su tarea era de penetrar en las áreas de retaguardia tan rápidamente como fuera posible y alcanzar el canal Sio alrededor de Ozora.
A pesar del shock los rusos estaban bien preparados para el ataque. El 25º Regimiento de Granaderos se abrió camino por las posiciones avanzadas rusas, pero fueron parados por la artillería y el fuego de mortero en cuanto se hizo de día. Las bajas eran fuertes y como la tierra era poco firme para aguantar el peso de los Jagdpanzer el apoyo acorazado no existía. Con el fin de comenzar el ataque de nuevo, el Batallón de semiorugas de Brand se presento y después de la lucha encarnizada los vehículos ligeros fueron capaces de rebasar en el tiempo previsto la segunda trinchera rusa. Pero posteriores avances fueron imposibles debido al fuego de mortero y de artillería. La profundidad de la penetración en este sector era solo de alrededor de 4 kilómetros, pero esta no era la cuestión, lo importante era que no se había producido una ruptura para poder ser explotada por el grupo acorazado.
Tenemos diferentes versiones de lo que había sucedido en el flanco izquierdo, aunque son confusos, el 26ª regimiento de Panzer Granaderos atacó en el límite entre los dos regimientos delanteros de la 233ª División de Rifles. De acuerdo con la Historia de Hubert Meyer, los alemanes encontraron un muy bien fortificado sistema de trincheras y después de 45 minutos todavía estaban a 500 metros de sus primeros objetivos. A ellos como a sus camaradas del 25º Regimiento una vez que se hizo de día, el fuego de los morteros y de la artillería pesada les hicieron parar. A las 13.30 horas, sin embargo, con apoyo de dos Jagdpanzer IV (conducidos por el Teniente de las SS Hurdelbrink veterano de Normandía y con la Cruz de Caballero al cuello, que regresaba) habían permitido que la 2ª Compañía sacaran a los defensores de sus trincheras, que escaparon, dejando sus armas pesadas. Sin embargo un posterior ataque a las 17.45 horas fue también parado por el fuego de morteros y cohetes. El Segundo Teniente de las SS Deutsch, comandante de la 5ª Compañía murió. En vista de las altas perdidas, Kostenbader paró el ataque y empezó a planear un nuevo asalto con soporte de tanques para la siguiente mañana.
El estudio de los rusos del ataque contra la 233ª División de Rifles, nos hace creer que a las 7.30 horas un Batallón del 26º Panzer Granaderos avanzaba apoyado por 40 vehículos acorazados, incluidos tanques, cañones de asalto y semiorugas. Dos compañías de Granaderos y 25 vehículos acorazados atacaron por le flanco derecho del regimiento, pero después de una hora los tanques fueron parados por el fuego artillero y los Granaderos forzados a retirase a sus líneas de salida. Un posterior ataque con 27 tanques y 40 semiorugas, en el lado izquierdo del regimiento también fracasó.
El estudio soviético también anunciaba que la 233ª División de Rifles lanzo un contra ataque a las 23.00 horas contra las penetraciones hechas por el Leibstandarte pero después de que algún inicial éxito, el contra ataque tuvo que ser parado debido a un ataque de los alemanes en la misma área por el 26ª Regimiento del HJ apoyado por 30 tanques. No hay mención a este ataque en la Historia del HJ del libro de Meyer, pero el Capitán del LAH Holst confirma el contra ataque de los soviéticos que fuerza a las tripulaciones a abandonar sus Jagdpanzer durante la noche, no sin antes quitar los sistemas vitales de disparo y los telescopios. La verdad es que las luchas del 6 de Marzo, no fue ciertamente un buen día para los alemanes, fallaron en sorprender a los enemigos y sus avances fueron muy pequeños. En el caso del I Cuerpo Panzer SS la profundidad de la penetración era de 4 Kilómetros.
En el flanco oeste del Ejercito Panzer de Dietrich, la 3ª y 4ª Divisiones de Caballería, habían sido forzadas a volver a sus líneas de partida por los contra ataques soviéticos, y en el flanco izquierdo el II Cuerpo Panzer SS había fallado en alcanzar sus áreas de asamblea a tiempo y no comenzó su ataque hacia el final de la última luz del día. En el sector del III Cuerpo Panzer, la 1ª División Panzer, avanzó unos 4 kilómetros al sur del lago Valencei y penetró hasta Seregélyes.
La reacción soviética ante la ofensiva alemana fue fulminante. El Teniente General Gagyen, comandante del 26 Ejercito, inmediatamente ordeno que su división de reserva la 21ª de Rifles, se moviera al eje amenazado al sur del Lago Valencei y en el otro lado del canal Sarviz, el Mariscal Tolbukhin reforzó a la vez a Gagyen con dos brigadas de tanques de su reserva el XVIII Cuerpo de Tanques y tres regimientos antitanques. Al mismo tiempo un regimiento de tanques procedente del I Cuerpo Mecanizado de la Guardia, toma posiciones cerca de Sarkeresztur. Tolbukhin también ordeno que dos Divisiones de la reserva de su Ejercito, tomaran posiciones en una segunda línea inmediatamente al sur del lago Valencei, y más significativo desde nuestro punto de vista, que un completo Cuerpo de Rifles el XXXIII, desde el este del Danubio se moviera hacia una nueva posición en el sur de Simontornya. Esto lo colocaría al paso del I Cuerpo de Ejercito Panzer de las SS.
7 – 8 Marzo
El ataque alemán se reanudo con lluvia y nieve ligera con las primeras luces del día 7. Pequeños progresos fueron hechos en el flanco derecho por el 25º Regimiento de Panzer Granaderos de la HJ, pero en la izquierda, después que los zapadores hubieran limpiado los campos de minas, el 2º Batallón del 26º Regimiento mandado por Kostenbader, apoyado por algunos semiorugas del 3º Batallón y una compañía de tanques, penetro 4 kilómetros en las defensas soviéticas. A pesar de un contra ataque en el flanco derecho, el terreno ganado durante el día se consolidó.
El Leibstandarte, después de reagruparse durante la noche, lanzo un importante esfuerzo en el área del Punto 149 muy temprano, al alba. El 3º Batallón de Panzer Granaderos de Hansen, se le dejo para que sostuviera la parte norte de Soponya, mientras que el 2º Batallón y todo el 2º Regimiento de Panzer Granaderos de Siebken, avanzó al sudeste, tomando la carretera de Kaloz-Simontorya. Sobre la carretera, justo al sur de Kaloz, los Granaderos de Siebken, tomaron posiciones al sur, mientras los hombres de Hansen volvieron al norte hacia el pueblo. Al mismo tiempo los tanques del Grupo de Combate de Peiper avanzaban desde el oeste. El teniente de las SS Werner Sternebeck dijo después:
“ LA 3ª Compañía Panzer ataco, como parte del Grupo Panzer, desde el Punto 149 contra Kaloz. Después de la destrucción de la defensa antitanque el ímpetu del ataque inicial hizo retroceder al enemigo. Al oeste de Kalov tuvimos que utilizar un valle, con su suelo enfangado, de tal modo que solo pudimos acercarnos a nuestro objetivo lentamente. Nosotros sufrimos pocas bajas. Varios Panzer se hundieron en el barro y solo los pudimos sacar con mucha dificultad y esfuerzo”
Al medio día Kalov estaba asegurada, y los tanques, con el apoyo de la infantería, continuaron limpiando Soponya. Pronto conectaron con el 3º Batallón de Hansen, que se movía hacia el sur, para encontrase con ellos y los defensores soviéticos fueron forzados a cruzar el río Sarviz. Un miembro del 12ª Compañía de Panzer Granaderos declaró:
“Nosotros alcanzamos sin ninguna perdida que reseñar las primeras casas. En ellas encontramos fuego pesado de infantería, que procedía de las fuerzas enemigas en retirada, pero inefectivo. Después peinamos las casas de la calle principal, y por el otro extremo del pueblo entro nuestro grupo Panzer”.
Es interesante la nota al pie de pagina del suceso del día, Otto Hols recordó posteriormente que las tripulaciones del 3ª Compañía de Panzerjäger, recuperaron los Jagdpanzer que se habían visto obligados a abandonar en el barro el día anterior. Estaban casi intactos, y los pusieron operacionales en muy corto periodo de tiempo.
El más amplio estudio soviético sobre la ofensiva de Balaton(el Estudio de la Academia Militar de Frunce sobre la ofensiva del Lago Balaton), confirma que a las 20.00 horas del día 7, el LAH atacaba y atravesaba la segunda línea de defensa de la 68ª División de la Guardia en 5 kilómetros del frente. Esto provocó que el comandante del Cuerpo Mayor General Lazko, ordenara a la División la retirada hacia el canal Sarviz, donde la División de reserva del ejercito la 21ª de Rifles, estaba tomado ya posiciones defensivas. Este movimiento comenzó a las 01.00 horas del día 8, y de acuerdo con el estudio, a pesar de los esfuerzos de la Leibstandarte para interrumpir la retirada, la división se atrinchero en la orilla este con las primeras luces. Una afirmación de que los alemanes intentaron un cruce del canal puede ser desmentida, porque el eje del ataque del I Cuerpo Panzer SS en ese sector era sudeste no este.
Durante el 7 de marzo los elementos principales del XXXIII Cuerpo de Rifles que el Mariscal Tolbukhin había ordenado adelantarse a la orilla este del Danubio alcanzan el río y se sitúan en un punto 30 kilómetros al este de Simontornya, y el mismo día el cuerpo soviético de reserva el V de Guardias de Caballería, se le ordena dejar sus posiciones temporales junto al canal Sio y que se desplegara por si fuera necesario.
El 8 de marzo el ataque del I Cuerpo Panzer SS empieza a ganar ímpetu. Mientras los Granaderos de Max Hansen limpiaban las zonas alrededor de Soponya y Kaloz, el grupo del 2º Regimiento de Panzer Granaderos de Siebken, que incluía los Jagdpanzer del LAH, avanzaba por el sudeste y por la tarde había asegurado Nagy contra una mínima resistencia. El Grupo de Batalla de Peiper continuaba con su despliegue en los bosques justo al norte del pueblo.
En el sector de la 12ª División de Panzer, ataques simultáneos realizados por ambos Regimientos de Panzer Granaderos, habían hecho progresos. El 25º Regimiento de Muller, con los tanques de Siegel y el batallón de semiorugas de Brand a la cabeza, habían roto las defensas rusas con las últimas luces y habían llegado a la carretera Enying-Deg alrededor de 3 kilómetros al oeste de Deg, el cual era ahora el principal objetivo de la HJ. En el flanco izquierdo el 26º Regimiento continua avanzando y tomo un grupo de granjas a 4 kilómetros al nordeste del pueblo, pero durante el ataque el Mayo de las SS Kostenbader, fue muerto por un ataque soviético de aviones. Su sitio como comandante del Regimiento, lo ocupó el Teniente Coronel Braun.
El único obstáculo para el asalto final a Deg, planeado para el siguiente día, era un punto fuerte ruso, que incluía varios cañones antitanques, conocido como punto 125, que se encontraba entre los dos Regimientos de Panzer Granaderos. En otro ejercito la acción de eliminar una posición en la noche, se le encargaría a la infantería, con el soporte de artillería y morteros, (especialmente en la Segunda Guerra Mundial, que todavía no se había inventado la visión nocturna de los vehículos acorazados). Pero este no era el caso de las Walffen SS, y en una extraordinaria decisión Hugo Kraas ordeno a Siegel atacar el punto 125 en la noche del 8, usando 14 Jagdpanzer IV y V del 506º Batallón Antitanque Pesado, algunos Pz IV de su propio Batallón, varios Flakpanzers y algunos vehículos especiales del 12º Batallón de Reconocimiento de Gerd Bremer, era un total de unos cuarenta vehículos en total. El propio Hubert Meyer, en su Historia de la Hitlerjugend, lo llamo un ataque no convencional. Siegel después explico:
“Durante el despliegue de la unidad en una amplia formación de cuña, nuestra propia artillería descargó sobre la posición enemiga, sobre todo plagada de armas antitanques. Con la fuerza de combate en movimiento y haciendo fuego, se añadió al alboroto de los motores. La fuerza concentrada del fuego y movimiento, añadido al traqueteo de los vehículos rastreados que despiden balas trazadoras desde ellos, explosiones de granadas lanzadas desde semiorugas en movimiento todo ocurriendo en la más absoluta oscuridad, probablemente desalentada al más empedernido hombre del Ejercito Rojo. Nosotros tomamos en el tiempo previsto la barrera antitanque y la posición fortificada sin perdidas”
El fracaso del II Cuerpo Panzer de las SS en hacer progresos en la orilla este del canal de Sarviz, causaba honda preocupación en el Cuartel General del Grupo de Ejércitos Sur, esto condujo a una recolocación de la 23ª Panzer División a Dietrich. La División con solo 15 tanques, Jagdpanzer y cañones de asalto, se le ordeno seguir justo detrás a la Leibstandarte, y prepararse para cruzar el canal Sarviz y atacar en la retaguardia de las fuerzas soviéticas que luchaban contra el II Cuerpo Panzer SS en el área de Sarkeresztur.
Las fuerzas acorazadas que se notifican como operacionales el 8 de marzo son de 44 tanques y Jagdpanzer en el caso del LAH y 30 en el de HJ, un total del 43 se habían perdido desde que comenzara el ataque, si bien es cierto que algunos de ellos no habían sido destruidos. Los lectores habrán notado que en todo este tiempo no hemos mencionado a los tanques rusos en las luchas.
