Johannes Steinhoff estudió Cultura Alemana en la Universidad de Jena antes de ingresar a la Marina en 1935. Al año siguiente se tranfiere a la Luftwaffe y recibe instrucción como piloto de caza.
Al estallar la guerra Steinhoff se incorpora al combate y logra sus primeras victorias contra bombarderos británicos en diciembre de 1939. Para agosto de 1941 ha alcanzado ya la cifra de 100 victorias y se ha hecho acreedor a la Cruz de Caballero con Hojas de Roble. Posteriormente, su historial como piloto de caza continúa en ascenso, al igual que su rango, ocupando diversos puestos de mando en varios frentes de batalla. Desde 1943 Johannes Steinhoff se caracteriza por la firme defensa de sus puntos de vista, a menudo opuestos a las directrices oficiales.
Hermann Goering, Mariscal del Aire y alto jerarca nazi acusa de insubordinación a la escuadra de Steinhoff y ordena que un piloto de cada escuadrilla sea sujeto a Corte Marcial por traición, argumentando que los resultados desfavorables en la defensa contra los bombardeos aliados eran resultado de la actitud de los pilotos. Steinhoff y cada lider de escuadrilla se ofrecen como voluntarios para el juicio. El propio Hitler debe intervenir para evitar la Corte Marcial que habría sido un duro golpe para la moral de las fuerzas armadas alemanas.
En agosto de 1944 es transferido a la escuadra de expertos que debe volar el nuevo jet Me262. Desde un año antes, Steinhoff había insistidoen que el nuevo aparato se utilice como caza, a fin de aprovechar las ventajas de su velocidad en el combate aéreo y no como bombardero, como era la instrucción inicial de Hitler. Eventualmente la posición de Steinhoff prevalecerá ante las evidencias de las características y posibilidades del nuevo avión. Sin embargo, Goering logra la remoción de Steinhoff como Kommodore del JG 7 y éste pide su asignación en el JV44 comandado por Adolf Galland.
El 18 de abril de 1945, a menos de un mes del fin de guerra, al despegar para una nueva misión en su caza a reacción Me 262, el aparato tropieza con una gran grieta en la pista, producto de los ataques enemigos, y rompe el patín frontal del tren de aterrizaje; el inestable combustible del novedoso aparato estalla en llamas de manera abrupta inundando de fuego la cabina. Steinhoff logra salir antes de que el avión explote, pero escapa convertido en una antorcha humana.
El General Adolf Galland quien parte para la misma misión es testigo del accidente, y a su regreso exige ver el cadaver del Coronel Steinhoff. El Coronel, sin embargo, no ha muerto y Galland lo visita en el hospital mientras Steinhoff, inconciente, es atendido de sus quemaduras. Horrorizado, Galland dice al médico en jefe: "Nadie puede vivir en ese estado, sería mejor ayudarlo a morir". Pero Steinhoff no muere....
Terriblemente quemado y desfigurado Steinhoff pasará 2 años y 70 operaciones para lograr una relativa recuperación, consolidada en realidad muchos años después.
Tras intentar una vida de trabajo civil en el mundo de la publicidad en Munchen, Steinhoff regresa a la nueva fuerza aérea alemana en 1952, y será el artífice de su reconstrucción y su equipamiento con jets de combate, ahora de fabricación norteamericana.
En 1958, ya como Brigadier General, Steinhoff participa activamente en la inserción de Alemania en la OTAN. En 1965 es ya Teniente General y recibe la Comandancia General de la OTAN en Europa, algo aún difícil de concebir en esa época para un antiguo As de la Luftwaffe, a pesar de haber transcurrido ya para entonces 20 años del fin de la contienda.
En 1969, alcanza una victoria personal muy importante: los médicos logran al fin reconstruir sus párpados, para permitirle cerrar los ojos normalmente por primera vez en 24 años.
General de 4 Estrellas, recibe a principios de los años 70 la condecoración americana de la Legión del Mérito. En 1974, después de una carrera militar sobresaliente, Steinhoff se retira de la Fuerza Aérea Alemana. Tiempo después, sin embargo, representará a su país en las ceremonias para reafirmar la reconciliación entre los antiguos enemigos de la Segunda Guerra Mundial, promovidas por el Presidente de los Estados Unidos, Ronald Reagan.
Murió el 21 de febrero de 1994
El ME-262 de Steinhoff después del accidente
