Vladimir Peniakoff nació en Bélgica en 1897, de padres rusos, estudiaba en Cambridge cuando estalló la Gran Guerra y se alistó como artillero en el ejército francés (para servir en primera línea) siendo herido en el frente. Tras el conflicto se fue a vivir del azúcar en Egipto, allí disfrutaba de los paseos por el desierto y se alistó en 1939 dentro del ejército inglés, sirviendo en la Lybian Arab Force. Viendo su talento desaprovechado, comenzó a acompañar al LDRG en sus correrías como la del aeródromo de Barce, dónde recibió su apodo porque los neozelandeses eran incapaces de pronunciar su apellido y aquello le gustó tanto que solicitó formar su propia unidad al uso, con un astrolabio como insignia.
En octubre 1942 se formó el Grupo 1º de Demolición con 23 hombres. El PPA (Popski´s Private Army) contaba con dos viejos camaradas de sus tiempos en la fuerza libia: el francés Jean Caneri y Bob Yunni. Este grupo pequeño contribuyó en demasía a romper la línea Mareth con sus incursiones en busca de una vía fácil de apertura, junto a otras hazañas como ser la primera unidad del 8º Ejército en tomar contacto con el Primer Ejército americano. Gracias a los contactos de Popski se reactivó la unidad para la próxima campaña italiana.
La unidad nunca tuvo demasiados hombres para que Popski pudiera mantener sus directrices y técnicas de lucha (el máximo fue de 80 hombres): en la primera entrevista se cribaba a la mayoría de aspirantes, se buscaba la alta regularidad en todas las disciplinas de lucha, buenos conductores, iniciativa e inteligencia. Tras ello viene un entrenamiento intensivo junto a la enseñanza de técnicas de demolición y señalización. Por contra brillaba la falta de disciplina formal,los saludos, ordenanzas o el uniforme reglamentario. En Italia se podían dejar barba aquellos integrantes que completaran 5 misiones, pero se expulsaba a quienes desobedecían órdenes, no limpiaban sus armas os e desenvolvían mal.
En septiembre del 43 actuaron como fuerza de reconocimiento desde Tarento y en beneficio de la 1ª División Aerotransportada británica,para averiguar la composición y fuerza de las unidades del Eje y la posibilidad de encontrar zonas de aterrizaje para la RAF. La fuerza normal de operación eran 5 jeeps con dos ametralladoras de 12,7 y 7,62 mm (munición perforada e incendiaria, junto a multitud de armas automáticas para los 12 hombres y gasolina extra).
Los italianos eran muy amistosos con los ingleses pero daban poca información, por un azar consiguió el teléfono de un Oficial de Estado Mayor Alemán que compraba los suministros para los oficiales en Gravina, ese comandante Schultz fue engañado por un oficial "italiano ficticio" que le ofrecía a buen precio uns cajas de de cognac. Con las barreras libres el "italiano" Popski y su artillero entraron hasta su oficina en un jeep, allí de un porrazo aturdieron al incauto alemán y pudieron encontrar los papeles con todas los cuadros de batalla germanos.
El 9 de diciembre de 1944 una patrulla de 5 jeeps dirigida por él mismo, acudió al rescate de unos soldados del 20º de Lanceros atrapados en una granaja, acosados por 2 compañías alemanas apoyadas por carros de combate, dispararon 25.000 cartuchos en 50 minuntos para rescatarlos. Tuvieron que amputarle la mano izquierda y le concedieron por tal acción la DSO, desde entonces usaba una mano artificial con varias fijaciones (incluida la perceptiva para ceremonias, con un guante).
Volvieron a la península italiana para una serie de operaciones anfibias en Rávena y Venecia, apoyaban los movimientos partisanos moviéndose de noche por el campo y en 1945 lucharon en Austria hasta el final de la contienda.
aquí dejo una web francesa que me encontré sobre la unidad:
http://www.club-ffl.net/histoire/Popski/Popski1.htm
fuente de las fotos WW2 Encyclopedia (Cavendish) Chapter 80