Gran Almirante, Comandante en jefe de la Marina de Guerra y, con posterioridad, designado sucesor de Hitler, Karl Dönitz nació el 16 de septiembre de 1891 en Grünau, por entonces una pequeña población al sudoeste de Berlín. Hijo de un próspero ingeniero, comenzó su carrera en la Marina Imperial en Kiel-Wyk en abril de 1910. La instrucción naval básica la realizó en el crucero-escuela "Herta" hasta marzo de 1911. Entre abril de 1911 y septiembre de 1912 realizó un curso especial en la Escuela de Marina.
Su primera época como oficial la pasó a bordo del Crucero ligero "Breslau-Medilli". Este barco operó conjuntamente con la flota turca durante los primeros años de la Gran Guerra en aguas del Mediterráneo y el Mar Negro. Más tarde, fue transferido al arma aeronaval llegando a ser observador de vuelo y líder de un escuadrón de hidroaviones en San Stefano y los Dardanelos. En mayo de 1916 contrajo matrimonio con Ingeborg Weber, hija del General Weber, del que nacieron tres hijos: Úrsula (1917), Klaus (1920) y Peter (1923) (ambos hijos sirvieron con los submarinos y fallecieron en acción ante el enemigo durante la II Guerra Mundial en 1943 y 1944 respectivamente).
Poco después de su boda, en octubre, inició su carrera en el arma submarina. Tras algunos meses de instrucción, fue destinado como oficial de vigilancia en el submarino U-39 y a principios de 1918 se le confió el mando del submarino UC-25. En octubre de ese 1918 fue hecho prisionero por los británicos en aguas de Malta. Durante el último año de la guerra, su actuación le valió una excelente reputación como especialista en guerra submarina.
Dönitz durante su servicio en la "U-Bootewaffe"
En julio de 1919, fue puesto en libertad y se unió a la pequeña fuerza naval germana. En marzo de 1920 asumió el mando del Torpedero T 157. Dos años más tarde se convirtió en Inspector de torpedos, minas y artillería de la Marina de Guerra. Entre 1923-1927 trabajó como ordenanza para la Oficina de la Marina en Berlín. En 1927 fue nombrado oficial de navegación del buque del Almirante Wilfred von Loewenfeld, comandante en jefe de las fuerzas navales en el mar Báltico, y en 1928 comandante en jefe de la 4ª Flotilla de Torpederos. Durante algún tiempo (1930), ejerció las funciones de primer oficial de Estado Mayor de las fuerzas navales del mar del Norte, en Wilhelshaven.
Su siguiente destino en septiembre de 1934 fue el mando del crucero "Emden", donde futuros excelentes oficiales recibieron su formación naval básica en un año de crucero alrededor del mundo. Cuando éste regresó a casa, al puerto de Wilhelmshaven en julio de 1935, el Almirante Erich Raeder le ordenó que comenzara a construir una flota de submarinos, cuando el Führer decidió abandonar las restricciones impuestas por el Tratado de Versalles. En enero de 1936 fue elevado a la categoría de Comandante en jefe de la Flota Submarina del III Reich, posición que mantuvo hasta el final de la contienda.
Un convencido nacionalsocialista y un admirador de Hitler, fue promovido a Vicealmirante y condecorado con la Cruz de Caballero en 1940 en recompensa por sus victorias sobre el "Courageous" y el "Royal Oak" al comienzo de la II Guerra Mundial. Durante estos combates desarrolló con enorme éxito las nuevas tácticas submarinas. Todas las grandes proezas de sus submarinos, las batallas contra los convoyes aliados fueron dirigidas por él, manteniendo siempre un estrecho contacto con los comandantes y sus tripulaciones.
Los éxitos espectaculares conseguidos por sus submarinos en el Atlántico, hacen que Hitler le nombre Gran Almirante y, como sucesor del Gran Almirante Raeder, comandante en jefe de la Marina de Guerra el 30 de enero de 1943. Dönitz fue condecorado con las Hojas de Roble y el 30 de enero de 1944, su lealtad al Nacionalsocialismo fue reconocida con la imposición de la codiciada insignia de oro del partido.
Como jefe del Arma Submarina, Dönitz jugó un importante papel en la II Guerra Mundial, destacando como un hábil táctico en la dirección de la batalla del Atlántico contra los convoyes de suministro aliados. La Flota de Submarinos posiblemente pudo decidir más que ninguna otra arma la suerte de la guerra a favor del lado nazi, hundiendo más de 50 millones de toneladas de buques aliados y amenazando con destruir completamente las rutas de suministro británicas. Fue él quien exploró el concepto de "Jauría de lobos", con sus submarinos esperando a los convoyes aliados en grupos.
En el último deseo de Hitler, Dönitz fue nombrado Presidente del Reich y Comandante en jefe de la Wehrmacht. El Gran Almirante instaló un gobierno interino del Reich en Flensburg (ciudad fronteriza con Dinamarca en el Schleswig-Holstein), intentando negociar un armisticio con los Aliados en el Oeste. El 1º de mayo de 1945 habló en la radio para la nación, en la que fue su primera tarea para salvar a Alemania de la destrucción del avance del enemigo bolchevique. Sólo para este fin seguía la lucha. En realidad, Dönitz conocía que la resistencia de los efectivos alemanes estaba agotada y sus ofertas de finalizar la guerra en el Oeste mientras continuaban luchando contra los rusos fueron rechazadas. El 8 de mayo de 1945 anunciaba públicamente por la radio alemana la rendición incondicional de la Wehrmacht.
Su gobierno fue disuelto por los aliados el 23 de mayo de 1945, cuando fue arrestado, junto a Jodl y von Friedeburg, por los británicos. Citado ante el Tribunal de Nürmberg, fue condenado a 10 años de prisión por crímenes contra la paz (preparación de una guerra de agresión) y crímenes de guerra (violación de los convenios de la Haya y Ginebra). En octubre de 1956 fue liberado de la prisión de berlinesa de Spandau.
Dönitz a su salida de Spandau
Después de su liberación vivió hasta su muerte en la pequeña población de Aumühle, cerca de Hamburgo. Allí escribió sus Memorias, publicadas en 1968, y trabajó honestamente en la confección de la Historia militar de los submarinos alemanes. Dönitz falleció el 24 de diciembre de 1980 y a su funeral, celebrado el 6 de enero de 1981, asistieron cientos de camaradas de este ilustre marino y patriota alemán.
Saludos cordiales
- Cadete: 1.4.1910
