Hijo de un prestigioso médico local de su pueblo natal, Sledge quiso alistarse en el Cuerpo de Marines tras el ataque nipón a Pearl Harbor, pero se vio impedido debido a que había padecido de un soplo cardíaco años atrás, y aun tenía vestigios de ese mal. Sin embargo, pudo ingresar en el Marion Military Institute, debido al afán que tenían sus padres de que se convirtiera en oficial de alguna rama técnica del ejército. Sin embargo, pudo alistarse al fin en el Cuerpo de Marines un año después en diciembre del cuarenta y dos, superada definitivamente su enfermedad. Como sus padres no querían que se alistara como soldado raso, se inscribió en uno de los programas de adiestramiento de oficiales del cuerpo, cuyo nombre era V-12. Tras acabar el primer curso lectivo en mayo de 1943, y de disfrutar de unas vacaciones en casa, fue destinado a Georgia Tech, Atlanta, donde estaba previsto que acabara sus estudios para llegar a oficial; pero las cosas no acababan de encajar para Eugene. Él, y la mayoría de sus compañeros del programa, se habían alistado en el Cuerpo para luchar en combate, lo que hacía que vieran como una pérdida de tiempo el seguir estudiando, por lo que la mitad de los alumnos (unos noventa, con Sledge entre ellos), temiendo que acabara la guerra antes de que se graduaran, suspendieron sus exámenes para poder alistarse como simples soldados. Así pues, fueron destinados al campamento de adiestramiento en el Marine Corps Recurit Depot, en San Diego. Comenzaba aquí la forja de un marine, que, más adelante, pasaría por dos infiernos en el Pacífico.
Ocho semanas después, acabado el adiestramiento, Sledge fue destinado a Camp Elliot, donde recibiría la instrucción de infantería, rama a la que había sido destinado. Allí, eligió ser servidor de morteros de 60mm. Un hecho que le llamó la atención fue que, el día que asignaron a los hombres a cada sección, los dejaron escoger el arma que quisieran, ya que pensaban que un hombre rendiría más con un arma que hubiera escogido que con una impuesta. Sin embargo, algunos no tuvieron esa suerte, ya que a los más grandes los destinaban para ser portadores de lanzallamas, por lo que Eugene tuvo que hacerse el "bajito" para no ser obligado a ello.
A finales de febrero, el 46º Batallón de infantería, del que formaba parte Sledge, embarcó en San Diego en el President Polk, rumbo al Pacífico. Veinte días después, llegaban a Nueva Caledonia, donde fueron destinados a Camp Saint Louis, un campamento cerca de la capital, Nouméa, donde recibieron entrenamiento de combate antes de mandarlos a la zona norte del Pacífico, la zona de "acción". Dos semanas después, embarcaron nuevamente, esta vez en el General Howze, rumbo a Pavuvu (Islas Russell), hogar de la Primera División de Marines. Fue aquí donde Sledge tendría su primer encuentro con la Vieja Guardia.
La Primera División llevaba un mes de descanso en la isla de Pavuvu tras su segunda campaña, en el Cabo Gloucester. A su llegada, Sledge fue destinado al Tercer Batallón del Quinto Regimiento. Esto supuso una gran alegría para él, ya que formaría parte de la división que había tomado parte en las batallas de Guadalcanal y de Cabo Gloucester, y el historial de su regimiento, se remontaba hasta la Primera Guerra Mundial, en Francia. Más adelante, sería destinado a la Compañía K, bajo el mando del capitán Andy Haldane.
Durante su primera estancia en Pavuvu, Sledge realizó numerosos trabajos de limpieza en la isla, además de los cada vez más duros entrenamientos de combate. Una actividad que realizó muchas veces con desgana junto con sus compañeros, fue la de limpieza de barriles de gasóleo, algo que no siempre realizaban bien. Más adelante, todos los marines que lucharon en Peleliu, y que habían participado en esta labor, lamentarían su holgazanería.
Los héroes:
A lo largo de sus memorias en With The Old Breed, nos llama la atención las numerosas personas a las que el autor se para a describir con un claro sentimiento de admiración. Obviamente, fueron marines que lucharon a su lado, y con los que muchas veces compartió trinchera. Además, Eugene nos hace una descripción detallada de alguno de sus superiores, los cuales dota de un aura de esplendor, que nos deja ver el claro sentimiento de aprecio que sentía por ellos.
Por el que muestra más admiración de entre todos sus superiores, es por el comandante de la Compañía K durante toda la batalla de Peleliu, el capitán Andy A. Haldane. Son muchas las veces que narra escenas o anécdotas sobre su superior en combate, lo que nos deja ver que, aparte de la admiración que le profesaban tanto Sledge como sus compañeros marines, el capitán Haldane era un buen líder que comandó los destinos de sus subordinados con mano de hierro, y muchas veces con afecto de padre, hasta su fallecimiento tres días antes de que la compañía fuera retirada de los cerros de Peleliu, hecho que nos es narrado por Sledge con profundo pesar.
El oficial inferior al capitán Haldane, el teniente Edward A. "Rústico" Jones, jefe de la sección de ametralladoras de la Compañía K, es descrito como un excelente oficial que "tenía la rara capacidad de mostrarse amable pero informal con los soldados rasos. Poseía una combinación única de valor, liderazgo, dignidad, franqueza y compasión, que hacía que todos estuviéramos encantados de tener al teniente Rústico como superior". Esto nos hace ver que los marines como Eugene no solo agradecían el estar en buenas manos, si no que también valoraban que sus oficiales tuvieran un punto de humanidad y fraternidad hacia ellos.
Otro de los superiores de Sledge que nos es descrito con gran simpatía y admiración, era el sargento de artillería Elmo M. Haney, que había servido en Francia durante la IGM, en lo que luego se convertiría en el K-3-5. Durante el período de entreguerras, dio clases durante cuatro años en un colegio de Arkansas, hasta que se reincorporó a los marines en su antigua unidad. Luchó en Guadalcanal y en Gloucester, donde recibió una Estrella de Plata al heroísmo por cargarse a un grupo de japos él solo con un par de granadas de mano. Tenía más de cincuenta años cuando la División atacó Peleliu, y aunque por rango era sargento de artillería, no cumplía con esa labor en la cadena de mando, si no que siempre estaba con la tropa, ayudando y corrigiendo errores en el campo de batalla.
Además de sus superiores inmediatos, Sledge también destaca la figura de otros cuatro más: John A. Teskevich, un incisivo sargento de la Compañía que murió dos días después que el capitán Haldane; Paul Douglas, futuro senador por Illinois, que se alistó en los marines como soldado raso con cincuenta y tres años, pero que al principio de la batalla de Peleliu ejerció como capitán asesor de la División, hasta que "una descarga dio en el puesto de mando del 5º de marines", por lo que fue asignado como oficial de personal, y fue herido cuando llevaba munición de lanzallamas al frente (más tarde, luchó en Okinawa, y fue herido otra vez cuando ayudaba a transportar heridos en primera línea). Y los dos últimos, fueron los tenientes Henry "Hank" Boyes y Thomas "Retaco" Stanley. El primero de ellos, luchó con el K-3-5 en Gloucester y en Peleliu ejerció como sargento de sección tras el ataque anfibio a Ngesebus. Fue herido y evacuado durante los enfrentamientos alrededor de Five Sisters en Peleliu, no sin haber recibido una Estrella de Plata por su comportamiento en combate. Más tarde, asumiría el mando de la Compañía en Okinawa al relevar a "Retaco" Stanley; este había luchado en Peleliu con el rango de teniente, segundo en la cadena de mando de la Compañía, después de Ack Ack. Tras su muerte en Peleliu, Stanley asumió el mando de la compañía en Okinawa, cargo que ejerció durante dos meses, hasta que, a finales de mayo, fue evacuado del frente por un grave caso de malaria.
Todos estos personajes, nos son descritos con un profundo sentimiento de afecto y respeto que nos puede resultar un poco chocante en boca de un soldado, pero no hay que olvidar que la guerra, hace surgir amistades que duran toda la vida, sin importar el rango o la unidad. Durante un bombardeo, en un asalto, en el medio de la noche en la oscuridad de una trinchera... se forjan vínculos fraternales que muchas veces son el verdadero pilar de la cohesión de las fuerzas y moral de un ejército, y del propio soldado. Es difícil es llegar a percibir todo el sentimiento con el que Sledge nos relata y describe los actos de sus compañeros, pero es a través de la sencillez y honestidad con la que nos narra los hechos, cómo podemos llegar a saber la verdad.
Grandes batallas:
Como miembro de la Primera División a partir del verano de 1944, Sledge tomó parte en las batallas de Peleliu y Okinawa como miembro del K-3-5.
En el primero de los combates, estuvo sin retirarse del frente todo el tiempo que su compañía estuvo allí, formando parte de los marines que lucharon en el aeródromo, en los Montes Umurbrogol, y, como miembro del 5º Regimiento, participando en el asalto anfibio a Ngesebus. Como todos los miembros de la Compañía K, lamentó la pérdida del capitán Haldane, hecho acaecido cuando los diversos pelotones de morteros de la Compañía habían sido separados de esta para prestar apoyo a otras unidades que se veían en apuros por el fuego de francotiradores. La muerte del líder de la Compañía, es narrado de una manera desgarradora por Sledge: "Ni en mis fantasías más descabelladas había considerado la muerte del capitán Haldane. Un continuo torrente de muertos y heridos nos abandonaba pero, no sé por qué, supuse que Ack Ack era inmortal. Nuestro jefe de compañía representaba estabilidad y determinación en un mundo de violencia, muerte y destrucción. Ahora habían apagado su vida. Nos sentimos perdidos y desamparados. Fue el peor pesar que soporté durante toda la guerra. (...) No era un ídolo. Era humano, pero comandaba nuestros destinos individuales en las condiciones más duras con la mayor compasión. (...) Era el mejor ofical de marines que he conocido (...) y para todos nosotros, la muerte de nuestro jefe de compañía en Peleliu fue como perder a un padre." Palabras que reflejan el claro sentimiento de aprecio que tenían por el capitán Haldane. Además, Sledge experimentó, como todos los marines que lucharon en Peleliu, el nuevo sistema de combate japonés, basado en una defensa en profundidad, evitando cualquier tipo de ataque banzai sobre el enemigo, dado los pésimos resultados que había cosechado el ejército japonés con el uso de estas cargas. La nueva táctica nipona, rehusaba el plantar batalla en primera línea de playa, a favor de utilizar todas las irregularidades del terreno y de la dura roca coralina para establecer entre ellas una inmensa red de galerías y túneles conectados entre sí, de manera que se apoyaban mutuamente, obligando a los marines a tomarlos uno a uno, no sin a costa de muchas bajas. Todo ello, sumido a las altas temperaturas, y a los problemas de abastecimiento que sufrió la División (los mismos barriles que Sledge y sus compañeros reclutas tuvieron que limpiar en Pavuvu, fueron los utilizados en el suministro de agua a las tropas, y dado que estaban mal limpiados, el agua sabía a gasóleo, lo que supuso una penuria más para los marines en combate), casi hicieron posible la aniquilación total de la Primera División a manos de los once mil japoneses bajo las órdenes de Kunio Nakagawa.
Más adelante, durante la invasión de Okinawa ("Operación Iceberg"), el relato que nos lega deja entrever las durísimas condiciones de combate a las que fueron sometidos los marines en la contienda., en la que se enfrentaron a más de ciento diez mil japoneses bajo las órdenes de los generales Mitsuru Ushijima e Isamu Cho, y del gran estratega japonés Hiromichi Yahara. El primer mes de patrullas por el norte de la isla, el relevo del Ejército por los marines en los territorios del sur, los combates en los cerros y cordilleras de Kakazu-Nishibaru, Awacha, Dakeshi, Wana, y el fuerte de Shuri... las penurias de enfrentarse a un ejército fanático y despiadado que usaba cada resquicio del terreno en su defensa, y las dificultades climáticas y bélicas que se vivieron en primera línea, no son capaces de hacernos a la idea de lo dura, penosa y fatídica que puede resultar una guerra. Una vez más, los marines volvieron a sufrir inmensas pérdidas por el uso del mismo sistema intensivo de defensa nipón, que tantas había causado en Peleliu e Iwo Jima.
Todo este tiempo que Sledge pasó en combate, pasó factura a su carácter y a su manera de ver las cosas, desarrollando una actitud fatalista que en la jerga marine se denominaba "volverse asiático". Además, podemos apreciar el cambio del comportamiento de Sledge en combate: los primeros miedos de Peleliu, las dudas de si podrá cumplir con su deber, el horror de las acciones que presenciaba... hasta el hastío, desesperación, tristeza y pena que refleja en la narración de la Batalla de Okinawa.
Vida después de la guerra.
Después de regresar de su estancia en China como parte de las fuerzas de ocupación, Sledge sufrió, al igual que muchos marines y demás combatientes, las dificultades de la reinserción en la vida civil, viendo como la gente que no había sufrido las dificultades de la guerra desde primera línea, menospreciaba la mayor parte de las cosas y servicios que en combate, hubieran supuesto algo irreal.
Trató de ocultar sus horrores de la guerra tras el interés de profesó al estudio de la naturaleza. Se licenció en ciencias en la Universidad de Auburn en 1949, y tras estudiar durante cuatro años en la Universidad de Florida, obtuvo su doctorado en biología en 1960. Más adelante, se convertiría en profesor de la Universidad de Montevallo (Alabama), donde enseñaría bilogía, botánica, zoología y ornitología entre otras, hasta su jubilación en 1990.
Desgraciadamente, murió en 2001, víctima de un cáncer, dejando esposa y dos hijos.
Notas:
-Sledge nunca fue herido en combate, tanto en Peleliu como en Okinawa, y aunque mostró síntomas de "fatiga de combate", nunca fue relevado del frente.
-Eugene escribió el libro de sus memorias With The Old Breed, a partir de las notas que tomó en su Nuevo Testamento de bolsillo, que siempre llevó en combate durante Peleliu y Okinawa. Publicó la obra en 1981, no sin antes haber hecho un profundo estudio para aportar los datos técnicos a la narración, y tras haber puesto en orden todo lo que había anotado durante los durísimos combates.
-Por desgracia, no llegó a ver la interpretación de su personaje en la serie The Pacific. En ella, el mote de la versión española es "Eugine-tonic", pero su mote real era "Sledgehammer", que en la versión traducida de su libro, se nos muestra como "Mazo".
-En la mencionada serie, Sledge comparte trinchera y mortero con el soldado Merriel "Snafu" Shelton ("Cagadas" en la versión española) y con el cabo Romus Valton Burgin, entre otros muchos, mencionados o no. Con todos mantendría estrechos vínculos de amistad, y sería uno de los portadores del féretro de Snafu en su entierro.
Desde mi punto de vista, Eugene Bondurant Sledge fue, objetivamente, solo un marine de todos los que libraron batalla en el Frente del Pacífico. Lo que me hace admirarle es que, una vez superado el infierno de la guerra, y pasados más de treinta años, decidió escribir With The Old Breed para que futuras generaciones que lo leyeran, fueran capaces de aprender de las penurias de la guerra, de la importancia de las amistades, del cumplimiento del deber y del significado del valor y el aprecio.
Escribió para que lo que él vivió no cayera en el olvido. Y yo he escrito esto por eso, ¿sabéis? En cumplimiento del deber.
Todas las citas que he usado en este artículo, están sacadas del ejemplar de With The Old Breed que tengo en casa.
A continuación, algunas fotos del personaje y de los lugares en los que luchó:
Sledge antes de entrar en el Cuerpo de Marines.
http://marinegodpuller.blogspot.com.es/ ... -hero.html
Sledge junto con otros miembros del K-3-5 tras Peleliu. ( Sledge es, de los dos que están marines que están en primera fila con gorra, el de la derecha. R.V. Burgin es el segundo por la izquierda, fila superior)
http://attila-the-hunny.tumblr.com/post/2821239990
Espectacular fotografía de la invasión de Peleliu.
http://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Peleliu
Combates en el Cerro Wana, en Okinawa.
http://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Okinawa
Eugene Sledge, tras su regreso a los Estados Unidos.
http://es.wikipedia.org/wiki/Eugene_Sledge
Sledge, un año después de publicar With The Old Breed.
http://www.encyclopediaofalabama.org/fa ... ?id=m-6208
