Johann Günther Lütjens nació el 25 de mayo de 1889 en Wiesbaden, en el seno de una familia mercante. El 3 de abril de 1907, con el rango de Seekadett, se unió a la Academia Naval Imperial Alemana, finalizando sus estudios en 1909. En mayo de 1907 realizó su entrenamiento práctico a bordo del SMS Freya, con el que Lütjens viajó alrededor del mundo. Sus rasgos de carácter ya eran apreciables en estos años. Debido a su sinceridad, su ingenio y su humor seco, Lütjens fue muy popular entre algunos de sus compañeros, mientras que otros le describieron como ambicioso, inaccesible y serio. Fue apodado "Pee Ontgens" por un personaje del libro Das Meer (El Mar) de Bernhard Kellermann. Estudió en la Escuela Naval de Kiel desde abril de 1908. Debido a sus logros, se graduó entre los primeros de su promoción de 1907 (el 20º de 160 graduados). En abril de 1911 fue transferido al crucero Hansa, donde sirvió 2 años.
Después de la escuela naval, Lütjens asistió a un curso de artillería y torpedos a bordo del Wüttemberg y terminó su entrenamiento de infantería en el 2º Batallón en Wilhelmshaven, en septiembre de 1909. Su segunda formación práctica tuvo lugar desde octubre de 1909 hasta mediados de septiembre de 1910 en el acorazado SMS Elsass. Debido a sus habilidades, fue asignado como oficial de entrenamiento en el barco de entrenamiento SMS König Wilhelm, estacionado en el puerto de Flensburg. Allí, Lütjens fue ascendido a Leutnant zur See el 28 de septiembre de 1910. En abril de 1911 fue destinado al crucero Hansa, realizando en él otras dos giras mundiales. De abril a septiembre de 1913 regresó al SMS König Wilhelm. El 27 de septiembre de 1913 fue ascendido a Oberleutnant zur See y fue transferido a la 4a Flotilla de Torpederos. El 1 de octubre de 1913 fue trasladado a la 1a División de Torpedos en Kiel. En noviembre de 1913 llegó como oficial de guardia a la 2a Flotilla de Torpederos bajo el mando del capitán de corbeta Heinrich Schuuren, en el torpedero G 169. A partir de marzo de 1914, realizó la misma función en el torpedero G 172.
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Lütjens fue comandado a la flotilla del puerto de Jade el 1 de agosto de 1914, seguido por su primer mando: el torpedero T-68 de la 6a Semi-Flotilla de Torpederos, el 4 de septiembre. El 7 de diciembre regresó a la 1a División de Torpederos antes de asistir a un curso de dragado de minas el 2 de enero de 1915, tras lo cual retornó a la división, asumiendo el mando del torpedero T-21 el 16 de enero, donde sirvió hasta el 14 de marzo. El 5 de mayo fue transferido a la flotilla de torpederos "Flandern". Allí Lütjens, que había sido condecorado con la Cruz de Hierro de 1a Clase (17 de agosto de 1916), recibió el mando de los torpederos A-5 y A-20. Fue nombrado jefe de la Semi-Flotilla A en febrero de 1916, mandando también el torpedero A-40. Aquí permaneció hasta el final de la guerra.
En la noche del 25 al 26 de marzo de 1917, Lütjens tomó parte del ataque de cuatro torpederos contra Dunkerque. El 2 de mayo durante la búsqueda de sobrevivientes de un avión alemán derribado, el barco de Lütjens (A-40), junto al A 42 protagonizó una escaramuza con cuatro torpederos británicos. Los barcos de Lütjens pudieron evitar un torpedo enemigo. El 19 de mayo, Lütjens atacó nuevamente a Dunkerque con cinco torpederos de su semi-flotilla. Sus barcos atacaron a los destructores franceses Capitaine Mehl, Enseigne Roux, Magon y Bouclier. Respecto a su misión principal de proteger las rutas acceso de los submarinos alemanes, tuvo escaramuzas con destructores británicos, lanchas a motor y aviones. Estas tareas aumentaron en los últimos años de la guerra. Debido a la superioridad del enemigo y al peligro constante de las minas, hubo pérdidas considerables de personal y material en sus propias filas. El 24 de mayo de 1917, Lütjens fue ascendido a Kapitaleutnant.
Lütjens recibió un reconocimiento especial de sus superiores con el traslado de personal de la semi-flotilla de Amberes tras el Armisticio de Compiègne el 11 de noviembre de 1918. Ya el 30 de septiembre, se ordenó la evacuación de las bases en la costa de Flandes. La mayoría de los torpederos alemanes fueron trasladados a Amberes a través de los canales. Debido a la prisa, la mayoría de los barcos fueron hundidos o llevados al internamiento holandés; Lütjens también decidió dar este paso. Era imposible navegar hasta Wlhelmshaven debido a la velocidad insuficiente de la mayoría de los barcos. Con el personal de la unidad, comenzó la marcha de regreso a través de Bélgica, que él completó a finales de noviembre.
Al final de la guerra, Lütjens era un oficial muy condecorado. Además de las dos clases de la Cruz de Hierro, poseía la Cruz de Caballero de la Casa Real de Hohenzollern con espadas (24 de noviembre de 1917), la cruz de 1a y 2a clase de la Cruz de Friedrich August de Oldenburg, la Cruz de Caballero de 2a clase de la Orden del León de Zähringer. Además el principe Adalbert de Prusia le hizo entrega de una placa de plata con la fecha del 17 de agosto de 1916 grabada en ella (la fecha cuando Lütjens fue galardonado con la Cruz de Hierro de 1a clase).
Después de la escuela naval, Lütjens asistió a un curso de artillería y torpedos a bordo del Wüttemberg y terminó su entrenamiento de infantería en el 2º Batallón en Wilhelmshaven, en septiembre de 1909. Su segunda formación práctica tuvo lugar desde octubre de 1909 hasta mediados de septiembre de 1910 en el acorazado SMS Elsass. Debido a sus habilidades, fue asignado como oficial de entrenamiento en el barco de entrenamiento SMS König Wilhelm, estacionado en el puerto de Flensburg. Allí, Lütjens fue ascendido a Leutnant zur See el 28 de septiembre de 1910. En abril de 1911 fue destinado al crucero Hansa, realizando en él otras dos giras mundiales. De abril a septiembre de 1913 regresó al SMS König Wilhelm. El 27 de septiembre de 1913 fue ascendido a Oberleutnant zur See y fue transferido a la 4a Flotilla de Torpederos. El 1 de octubre de 1913 fue trasladado a la 1a División de Torpedos en Kiel. En noviembre de 1913 llegó como oficial de guardia a la 2a Flotilla de Torpederos bajo el mando del capitán de corbeta Heinrich Schuuren, en el torpedero G 169. A partir de marzo de 1914, realizó la misma función en el torpedero G 172.
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Lütjens fue comandado a la flotilla del puerto de Jade el 1 de agosto de 1914, seguido por su primer mando: el torpedero T-68 de la 6a Semi-Flotilla de Torpederos, el 4 de septiembre. El 7 de diciembre regresó a la 1a División de Torpederos antes de asistir a un curso de dragado de minas el 2 de enero de 1915, tras lo cual retornó a la división, asumiendo el mando del torpedero T-21 el 16 de enero, donde sirvió hasta el 14 de marzo. El 5 de mayo fue transferido a la flotilla de torpederos "Flandern". Allí Lütjens, que había sido condecorado con la Cruz de Hierro de 1a Clase (17 de agosto de 1916), recibió el mando de los torpederos A-5 y A-20. Fue nombrado jefe de la Semi-Flotilla A en febrero de 1916, mandando también el torpedero A-40. Aquí permaneció hasta el final de la guerra.
En la noche del 25 al 26 de marzo de 1917, Lütjens tomó parte del ataque de cuatro torpederos contra Dunkerque. El 2 de mayo durante la búsqueda de sobrevivientes de un avión alemán derribado, el barco de Lütjens (A-40), junto al A 42 protagonizó una escaramuza con cuatro torpederos británicos. Los barcos de Lütjens pudieron evitar un torpedo enemigo. El 19 de mayo, Lütjens atacó nuevamente a Dunkerque con cinco torpederos de su semi-flotilla. Sus barcos atacaron a los destructores franceses Capitaine Mehl, Enseigne Roux, Magon y Bouclier. Respecto a su misión principal de proteger las rutas acceso de los submarinos alemanes, tuvo escaramuzas con destructores británicos, lanchas a motor y aviones. Estas tareas aumentaron en los últimos años de la guerra. Debido a la superioridad del enemigo y al peligro constante de las minas, hubo pérdidas considerables de personal y material en sus propias filas. El 24 de mayo de 1917, Lütjens fue ascendido a Kapitaleutnant.
Lütjens recibió un reconocimiento especial de sus superiores con el traslado de personal de la semi-flotilla de Amberes tras el Armisticio de Compiègne el 11 de noviembre de 1918. Ya el 30 de septiembre, se ordenó la evacuación de las bases en la costa de Flandes. La mayoría de los torpederos alemanes fueron trasladados a Amberes a través de los canales. Debido a la prisa, la mayoría de los barcos fueron hundidos o llevados al internamiento holandés; Lütjens también decidió dar este paso. Era imposible navegar hasta Wlhelmshaven debido a la velocidad insuficiente de la mayoría de los barcos. Con el personal de la unidad, comenzó la marcha de regreso a través de Bélgica, que él completó a finales de noviembre.
Al final de la guerra, Lütjens era un oficial muy condecorado. Además de las dos clases de la Cruz de Hierro, poseía la Cruz de Caballero de la Casa Real de Hohenzollern con espadas (24 de noviembre de 1917), la cruz de 1a y 2a clase de la Cruz de Friedrich August de Oldenburg, la Cruz de Caballero de 2a clase de la Orden del León de Zähringer. Además el principe Adalbert de Prusia le hizo entrega de una placa de plata con la fecha del 17 de agosto de 1916 grabada en ella (la fecha cuando Lütjens fue galardonado con la Cruz de Hierro de 1a clase).
