El U-181 fue un submarino de la Clase IXD que se construyó en los astilleros de AG Weser, en Bremen. La orden para su fabricación llegó el 15 de agosto de 1940, colocándose la quilla del mismo el 15 de marzo de 1941. Fue finalmente botado el 30 de diciembre de 1941, entrando en servicio el 9 de mayo de 1942.
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Sus comandantes
Su primer oficial al mando fue el Kapitänleutnant Wolfgang Lüth, que tomó posesión de su cargo el 9 de mayo de 1942, aunque ya había servido antes en los submarinos U-13, U-9, U-138 y U-43.
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Lüth nació en Riga ( Letonia ) el 15 de octubre de 1913. Tras estudiar leyes durante 18 meses, se alista el 1 de abril de 1933 en la Kriegsmarine, como Offiziersanwärter. En el verano de ese primer año de formación, pasó tres meses embarcado en el buque escuela Gorch Fock como Seekadett ( 23 de septiembre de 1933 ). A su regreso se embarcó un año en el crucero ligero Karlsruhe, para seguir con su aprendizaje, llegando a Fähnrich zur See el 1 de abril de 1944. De nuevo embarcado durante otro año, esta vez en el crucero ligero Königsberg ( Oberfähnrich zur See - 1 de abril de 1936, Leutnant zur See - 1 de octubre de 1936 ), fue finalmente destinado a los U-boot en febrero de 1937. En julio de ese mismo año fue destinado al U-27 como segundo oficial, realizando una patrulla en aguas españolas. Luego fue enviado al U-38 de Liebe, donde llegó a ser primer oficial en octubre de 1937. La Guerra le sorprendió ( ya como Oberleutnant zur See - 1 de junio de 1938 ) estando de patrulla con el U-38.
Tras un breve período de tiempo en un buque escuela, estuvo en el U-13 ( aunque sin realizar ninguna acción ) desde el 16 de diciembre de 1939 hasta el 28 de diciembre de 1939. Después fue puesto al mando del U-9 ( Tipo IIB ) entre el 30 de diciembre de 1939 y el 10 de junio de 1940 ( realizando 6 patrullas en 68 días ) y, posteriormente, trasladado al U-138, del Tipo IID, ( entre el 27 de junio y el 20 de octubre de 1940 ) donde llevó a cabo 2 patrullas en 27 días. El 21 de octubre de 1940 asumió el mando del U-43, Tipo IX, permaneciendo en él hasta el 11 de abril de 1942 ( hizo 5 patrullas en 199 días de navegación ), siendo ascendido a Kapitänleutnant el 1 de junio de 1941. El 9 de mayo de 1942 fue trasladado al mando del U-181, submarino del que estuvo a cargo hasta el 31 de octubre de 1943, siendo ascendido a Korvettenkapitän el 1 de abril de 1943.
Posteriormente, el 1 de agosto de 1944, fue promocionado a Fregattenkapitän y, finalmente, el 1 de septiembre de 1944, ascendido a Kapitän zur See.
Fue el segundo comandante de submarinos que más toneladas aliadas consiguió hundir, siendo múltiplemente condecorado: Cruz de España de bronce con espadas ( 6 de junio de 1939 ), Cruz de Hierro de 2ª Clase ( 25 de junio de 1940 ), Medalla de la guerra submarina de 1939 ( 18 de febrero de 1940 ), Cruz de Hierro de 1ª Clase ( 15 de mayo de 1940 ), Cruz de Caballero ( 24 de octubre de 1940 ), Cruz Italiana de guerra al valor militar ( 1 de noviembre de 1941 ), Cruz de Caballero con Hojas de roble ( 13 de noviembre de 1942 ), Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas ( 15 de abril de 1943 ), Medalla de la guerra submarina con diamantes ( 26 de junio de 1943 ), Cruz de Caballero con Hojas de roble, Espadas y Diamantes ( 9 de agosto de 1943 ), Condecoración al mérito de la lucha nacional ( 24 de octubre de 1943 ) y Prendedor U-boot de bronce ( 12 de octubre de 1944 ). Lüth falleció, de forma un tanto extraña, el 13 de mayo de 1945, en Flensburg ( Alemania ), tras, al parecer, no responder a la señal de santo y seña de un centinela, que le disparó, alcanzándole en la cabeza.
El 1 de noviembre de 1943, un nuevo comandante, el Fregattenkapitän Kurt Freiwald ( Berlin, 29/10/1906- ?, 12/12/1975 ) asumió el mando del U-181. Tras ingresar en la Kriegsmarine como Offiziersanwärter el 1 de abril de 1925, fue sucesivamente ascendido a Fähnrich zur See ( 1 de abril de 1927 ), Oberfähnrich zur See ( 1 de junio de 1928 ), Leutnant zur See ( 1 de octubre de 1929 ), Oberleutnant zur See ( 1 de julio de 1931 ), Kapitänleutnant ( 1 de octubre de 1935 ), Korvettenkapitän ( 1 de noviembre de 1939 ) y Fregattenkapitän ( 1 de agosto de 1943 ), sirviendo en los U-boot U-21, U-7 y U-33, aunque sin realizar patrullas. Tomó el mando del U-181 el 1 de noviembre de 1943, realizando dos patrullas con él ( para un total de 225 días ).
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Fue condecorado con la Cruz de España de bronce con espadas el 6 de junio de 1939, con la Cruz al mérito en la guerra de 2ª Clase con Espadas en 1943 y con la Cruz de Hierro de 2ª Clase, la Medalla de la guerra submarina de 1939 y la Cruz de Hierro de 1ª Clase en 1944.
El 1 de abril de 1945 fue finalmente ascendido a Kapitän zur See .
Sus emblemas
El submarino U-181 llevaba pintados en su casco dos emblemas que combinados le hacían distinguirse del resto de submarinos. Por un lado llevaba una cruz esvástica encerrada en un círculo, y por otro un as de picas en color negro.
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Sus patrullas
Zarpó de la base de submarinos de Kiel el 9 de mayo de 1942, formando parte de la 4ª Flotilla, para realizar su primera patrulla de entrenamiento junto a varios U-boot. El 31 de septiembre de 1942 finalizó dicha patrulla, entrando a formar parte de los submarinos dispuestos para el combate.
Su segunda patrulla la llevó a cabo como integrante de la 10ª Flotilla entre el 1 de octubre de 1942 y el 31 de octubre de 1942. Tampoco en ésta tuvo ningún contacto con el enemigo.
Ya formando parte de la 12ª Flotilla, en su tercera patrulla, se hace al mar el 1 de noviembre de 1942. Tan solo dos días más tarde, el 3 de noviembre, hundió su primer barco. Se trataba del mercante estadounidense East Indian ( 8.159 toneladas ), que a las 16.22 horas recibió el impacto de un torpedo del U-181 300 millas al sudoeste del cabo de Buena Esperanza, hundiéndose con su carga de 3.500 toneladas de manganeso, 500 toneladas de té y 560 toneladas de carga general. De su dotación de 74 hombres, 57 murieron, siendo los 16 supervivientes ( el radio operador falleció después ) recogidos después de 13 días en el mar por el mercante británico Durando.
Cinco días más tarde, el 8 de noviembre de 1942, hunde su segundo barco. También sin escolta, el mercante panameño Plaudit, de 5.060 toneladas, recibe un torpedo en la sala de máquinas a las 20.55 horas, perdiéndose su carga de 1.075 toneladas de caucho, 1.000 toneladas de manganeso, 1.000 toneladas de yute y 400 toneladas de té. Fallecen 3 hombres ( de una tripulación de 49 ).
El 10 de noviembre de 1942, el U-181 torpedea al mercante de bandera noruega K.G. Meldahl ( de 3.799 toneladas de desplazamiento, con 32 tripulantes a bordo y carga general ), enviándolo al fondo del mar. Dos hombres mueren.
Tres días más tarde, el 13 de noviembre, entabla contacto con el barco mercante estadounidense Excello, de 4.969 toneladas, al que alcanza con un torpedo a las 8.01 horas, hundiéndolo junto con su carga, 50 millas al sur de Port St. John ( Sudáfrica ). De los 51 hombres de su tripulación, 2 fallecen.
El día 19 de noviembre, tras varios días de navegación, vuelve a hundir otro buque. En este caso, se trata del mercante de bandera noruega Gunda ( 2.241 toneladas ) que recibe el impacto de un torpedo a las 21.25 horas, hundiéndose én pocos minutos. Mueren 38 hombres ( de una dotación de 46 marineros ) y se pierden las 3.134 toneladas de carbón que cargaba en sus bodegas. Pocas horas después, a las 01.24 horas del 20 de noviembre, el U-181 abre fuego contra el mercante griego Corinthiakos ( 3.562 toneladas de desplazamiento, 32 tripulantes y cargado con 5.025 toneladas de carbón ), alcanzándolo con un torpedo y hundiéndolo, causando la muerte de 11 hombres.
Mercante Corinthiakos
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Dos días más tarde, el 22 de noviembre de 1942, vuelve a atacar a otro mercante. Se trata del Alcoa Pathfinder, de los Estados Unidos, que con un desplazamiento de 6.797 toneladas y 61 hombres a bordo, transporta en sus bodegas 7.200 toneladas de cromo, sisal, café y carga general. Dispara un torpedo que impacta en el mercante a la 00.33 horas del día 22, provocando su hundimiento 75 millas al sur de Lourenço Marques ( Mozambique ), falleciendo en el ataque 6 hombres.
El día 24 de noviembre de 1942, a las 07.38 horas, abre fuego contra el mercante griego Mount Helmos ( 6.481 toneladas de desplazamiento y 35 tripulantes ), disparándole un primer torpedo. Un minuto después lanza el segundo, haciendo que el Mount Helmos se vaya a pique ( sólo murió un hombre ). Pocas horas más tarde localiza al Dorington Court, un mercante británico de 5.281 toneladas, al cual torpedea a las 20.34 horas. Fallecen 4 hombres y se pierden las 9.261 toneladas de carga general que había en sus bodegas.
El U-181 sigue navegando por el océano Índico, a la búsqueda de presas, y cuatro días después, el 28 de noviembre de 1942, avista a su siguiente víctima. Se trata del buque mercante de bandera griega Evanthia ( 3.551 toneladas ), que va en ruta, y sin escolta, hacia Lourenço Marques. A las 22.50 horas, el Evanthia es alcanzado por un torpedo del U-181, enviándolo a pique. Sus 32 tripulantes sobrevivieron al naufragio. Dos días después, otro mercante griego es su víctima. En este caso, el Cleanthis ( 4.153 toneladas de desplazamiento y 34 tripulantes ). A las 05.31 horas, y tras haber errado con dos torpedos previos, el mercante griego es alcanzado y hundido. Su capitán y 11 miembros de la tripulación perecen en el ataque.
Ya en diciembre de ese año 1942, concretamente el día 2, el U-181 realiza su última captura del año: el mercante panameño Amarylis, de 4.328 toneladas, que es torpedeado con su carga de fosfatos a las 17.40 horas. El buque se parte por la mitad y de su dotación de 37 hombres mueren 29. Tras este hundimiento, Lüth pone proa al puerto de Bordeaux, para reabastecerse, al que llega el 18 de enero de 1943.
Mercante Amarylis
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El 23 de marzo de 1943 se hizo de nuevo a la mar, desde Bordeaux, para iniciar la que sería la última patrulla de Lüth al mando del U-181.
Siguiendo tras los pasos de los mercantes aliados, el 11 de abril de 1943, avista al buque británico Empire Whimbrel, de 5.983 toneladas, al que alcanza con dos torpedos a las 05.56 horas, 420 millas al sur de Freetown. El mercante, con 5.339 toneladas de carne en sus neveras, es hundido. El U-181 emergió a la superficie para rematar a los tripulantes del Empire Whimbrel con su cañón de 37 mm., pero éste estalla causando la muerte de un marinero alemán, y heridas a otros dos.
Un mes más tarde. el 11 de mayo de 1943, el U-181 entabla contacto con el convoy DN-37, en aguas del Índico. A las 04.08 horas lanza sus torpedos, alcanzando al mercante británico Tinhow ( 5.232 toneladas y 203 hombres a bordo ), provocando su hundimiento. El capitán, 22 tripulantes y 50 pasajeros mueren, siendo el resto rescatados el día 13 por barcos de pesca portugueses y llevados a Lourenço Marques.
Mercante Tinhow
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Ubicación del buque hundido del Convoy DN-37
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El 27 de mayo de 1943, el U-181 intercepta al mercante sueco Sicilia ( 1.633 toneladas, 23 tripulantes y con una carga de 6.241 sacos de harina de trigo y 300 barriles de pulpa de fruta ), y al pertenecer a un país neutral, ordena a sus tripulantes que abandonen el barco a la 06.11 horas, procediendo, tras revisar los papeles del mercante, a su hundimiento, a las 08.29 horas.
Algunos días después, concretamente el 7 de junio, entabla contacto con el pequeño mercante sudafricano Harrier, de 193 toneladas de desplazamiento, que transportaba gasolina. Dispara un torpedo que impacta en el Harrier a las 23.28 horas, estallando por los aires, y llevándose la vida de sus 16 tripulantes.
Ya en el mes de julio, el día 2, torpedea al buque de pasajeros británico Hoihow, de 2.798 toneladas, 105 millas al oeste-noroeste de las islas Mauricio ( son las 21.07 horas). De las 149 personas embarcadas en el Hoihow, tan solo sobreviven 4.
El 15 de julio de 1943, el U-181 abre fuego, a las 18.01 horas, contra el buque mercante británico Empire Lake ( de 2.852 toneladas de desplazamiento, con 38 hombres a bordo y cargado de carbón ). El mercante resulta hundido 240 millas al este de Madagascar. Su capitán, 24 miembros de la tripulación y 6 artilleros mueren, salvándose sólo 7 hombres. Un día más tarde, el 16 de julio, torpedea al mercante británico Fort Franklin, de 7.135 toneladas de desplazamiento. A las 15.58 horas, el mercante resulta tocado y hundido, perdiéndose en el mar su carga de 1.500 toneladas de sal y lastre, y llevándose por delante la vida de 2 hombres ( de una dotación de 55 tripulantes ).
El 4 de agosto encuentra a su siguiente víctima. Es el buque mercante británico Dalfram ( 4.558 toneladas ), que a las 00.30 horas de ese día 4 resulta alcanzado por los torpedos del U-181, al este de Madagascar, hundiéndose junto con su carga de 6.821 toneladas de carbón. 40 hombres, de una dotación de 43, consiguen sobrevivir al ataque.
Tres días más tarde localiza al convoy DN-54, abriendo fuego contra él. A las 09.16 horas de ese día consigue alcanzar con un torpedo al mercante de bandera británica Umvuma ( de 4.419 toneladas de desplazamiento, con una tripulación de 111 hombres y transportando en sus bodegas 2.000 toneladas de carga general, 2.000 toneladas de azúcar y 800 toneladas de pertrechos militares ) que se hunde 11 minutos más tarde. De su tripulación de 111 hombres, 22 resultan fallecidos.
Ubicación del buque hundido del Convoy DN-54
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El 12 de agosto de 1943 consigue interceptar un nuevo convoy, el último bajo el mando de Lüth. En este caso, el convoy DN-55, contra el que lanza varios torpedos alcanzando dos de ellos al buque mercante británico Clan Macarthur, de 10.528 toneladas, que con 130 hombres embarcados transporta en sus bodegas 6.346 toneladas de carga general, incluídas 5.500 toneladas de pertrechos militares, munición y correo. Son las 03.32 horas. Quince minutos más tarde dispara un último torpedo, causando el hundimiento del Clan Macarthur a las 03.55 horas. El capitán, 70 tripulantes y 6 pasajeros son rescatados por el FFL Savorgnan de Brazza.
Mercante Clan Macarthur
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Ubicación del buque hundido del Convoy DN-55
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Wolfgang Lüth arribó al puerto de Bordeaux el 14 de octubre de 1943, dejando el mando del U-181 el 31 de octubre de 1943, después de haber hundido con este submarino 22 buques mercantes aliados ( 103.713 toneladas ), y tras pasar 205 días en el mar en su última patrulla.
´Lüth, tras pasar 205 días en el mar
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El 1 de noviembre de 1943, el Fregattenkapitän Kurt Freiwald fue destinado al U-181 como nuevo comandante del U-boot. En su primera patrulla zarpó del puerto de Bordeaux el 16 de marzo de 1944, en dirección al océano Índico. No fue hasta el 1 de mayo de 1944 cuando tuvo su primera acción contra buques aliados. Se encontró con el buque mercante británico Janeta, que viajaba sin escolta. Con sus 5.312 toneladas de desplazamiento, iba tripulado por 48 hombres. A las 04.11 horas del 1 de mayo de 1944, el U-181 de Freiwald alcanzó con sus torpedos al Janeta, unas 900 millas al suroeste de la isla Ascensión. Además de su hundimiento y el de su carga, se llevó por delante la vida de 13 tripulantes.
Siguió navegando por aguas del Índico, hasta localizar otro objetivo, el 19 de junio de 1944. Se trataba del mercante de bandera holandesa Garoet, de 7.118 toneladas, que iba en dirección a Durban. A bordo, una tripulación de 98 hombres y una carga de carbón, azúcar y 1.000 toneladas de cacahuetes. A las 19.53 horas, dos torpedos impactaron en el Garoet, causando su rápido hundimiento ( 88 hombres murieron ).
El 15 de julio de ese mismo año, el U-181 encontró una nueva presa, el mercante británico Tanda, de 7.174 toneladas, al cual torpedeó, provocando su hundimiento con 5.600 toneladas de carga general. De las 216 personas que iban a bordo, 18 tripulantes y un pasajero fallecieron, sobreviviendo el capitán, 158 tripulantes, 12 artilleros y 26 pasajeros.
Cuatro días más tarde, el 19 de julio de 1944, el U-181 encontró al mercante británico King Frederick ( 5.265 toneladas de desplazamiento, 56 tripulantes y con 6.600 toneladas de sal y correo a bordo. A las 17.03 horas, el King Frederick fue torpedeado y hundido, pereciendo 27 hombres.
El 8 de agosto de 1944 llegó al puerto de Penang, tras 146 días de patrulla. Tras reabastecerse, partió el 30 de agosto en dirección a Singapur, donde llegó el 31 del mismo mes. Allí permaneció hasta el 23 de septiembre, cuando zarpó en dirección al puerto de Batavia, al que arribaría el 25 de septiembre. El 19 de octubre se hizo nuevamente a la mar, en busca de la que luego sería su última presa.
El 2 de noviembre de 1944 avistó al transporte de combustible Fort Lee, de los Estados Unidos ( con 10.198 toneladas de desplazamiento, 75 tripulantes a bordo y una carga compuesta por 93.000 barriles de fuel-oil búnker C ). A las 20.02 horas, un torpedo hizo blanco en el Fort Lee, incendiándose pero sin hundirse. Unos minutos más tarde, a las 20.18 horas,un segundo torpedo hace blanco, provocando la explosión del mercante estadounidense.
Transporte de combustible Fort Lee
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El 6 de mayo de 1945, el U-181 fue capturado por la Armada japonesa, convirtiéndose, el 15 de julio de 1945, en el sumergible japonés I-501. Se rindió el 15 de agosto de 1945 en Singapur, siendo barrenado el 16 de febrero de 1946.
Bajo el mando de Freiwald, el U-181 hundió 5 barcos para un total de 35.067 toneladas. En total, el U-181 consiguió hundir 138.780 toneladas, antes de pasar a manos japonesas.
Fuentes:
http://www.uboat.net
http://www.u-historia.com
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