Belerofonte, heroe de la mitología griega que montaba a Pegaso siendo el primer guerrero en cierto modo aerotransportado, intentó subir al Olimpo montado en él y fue derribado por los dioses en castigo por su orgullo, cayó a tierra pero sobrevivió a la caida.
Las Fuerzas Británicas Aerotransportadas fueron creadas el 22 de junio de 1940.Ese día, el primer ministro envió un memorándum al general sir Hastings Ismay, jefe del Ala Militar del secretariado del Gabinete de Guerra.El memorándum de Churchill decía escuetamente: "Deberíamos disponer de un cuerpo de al menos cinco mil paracaidistas... Le ruego me envíe un informe sobre este asunto."
Poco antes de esa fecha, el Ministerio del Aire había establecido una escuela de entrenamiento para las Fuerzas Aerotransportadas, donde unidades especiales y agentes secretos serían instruidos en el arte del paracaidismo por miembros de la RAF.Fue allí, en Ringway, donde el 24 de junio de 1940 fue destinado el mayor John Rock, de los Ingenieros Reales, para hacerse cargo de la organización militar de las Fuerzas Aerotransportadas Británicas.No recibió ninguna otra información acerca de la política a seguir ni de la misión a desarrollar;no disponía de hombres ni de aviones y jamás en su vida había visto un paracaidas. No obstante, este enérgico e imaginativo oficial se dispuso a resolver los problemas en orden lógico, para lo que contó con la inestimable ayuda del comandante en jefe de la Central Landing School, el comandante L.A. Strange y de los instructores y plegadores de paracaídas reclutados en la unidad de entrenamiento de paracaídas que la RAF tenía en Henlow.A pesar de la desesperante escasez de aviones, se pudo disponer de seis Amstromng-Withworth Whitley. Con la llegada posterior de un suministro de paracaídas Irvin para tripulantes aéreos, ya se podía comenzar el trabajo.
Se había decidido que algunas de las unidades de comandos recientemente formadas deberían de ser entrenadas en paracaidismo, por esa razón, el Mando número 2, creado solamente unas semanas antes, apareció en Ringway en el momento adecuado y el primer descenso en paracaídas efectuado por un soldado británico tuvo lugar el 13 de julio de 1940.
Los primeros saltos y paracaídas
En aquellos tiempos estaba de moda el horrible método del "tirón" para saltar del avión. La torreta de cola del Withley fue reemplazada por una especie de púlpito abierto, en el cual el paracaidista se mantenía de pie mirando hacia adelante y agarrado a un pasamanos.El lanzador tiraba de la cuerda de apertura y el paracaídas, al desplegarse, tiraba a su vez bruscamente del saltador sacandolo al espacio, lo cual suponía una terrible experiencia.Más tarde se eliminaría la pequeña torreta central del Withley, de manera que se pudiera saltar a través de un agujero de aproximaamente un metro abierto en el suelo del fuselaje.Para entonces , los paracaídas ya habían sido modificados, trabajando con la cuerda estática, estaban sujetos a la estructura del avión por una cinta , que automáticamente, abría el paquete del paracaídas mientras el hombre saltaba.
El equipamiento no era perfecto en esa etapa, y el 25 de julio tuvieron su primera baja cuando el paracaídas no se desplegó adecuadamente.Ëste y otros incidentes desastrosos relacionados con los Whitley, impulsaron al mayor John Rock a prohibir que se realizaran más saltos.El problema del paracaídas fue resuelto por dos hombres:sir raymond Quiller y James Gregory, fundadores de la compañía de pracaídas GQ. A diferencia del modelo Irvin para tripulantes, en el que la campana se abría en primer lugar y ésta tiraba de las cuerdas sacándolas de su alojamiento, produciendo una apertura rápida pero brusca, el modelo GQ permitía que la campana replegada y el arnés se desplegaran completamente antes de la apertura de campana.Esto permitía suave y sin una fuerte sacudida, lo que daba confianza;más apropiado para un soldado que debía de estar listo para el combate cuando llegara al suelo.Una combinación de la campana y el arnés Irvin y el método de desplegado de GQ produjo uno de los mejores paracaídas del mundo: el tipo X.
El tipo X tenía una campana de seda o rayón de unos 9 metros de diámetro, 28 cuerdas unidas en cuatro "paneles sustentadores" formaban parte integral del confortable y seguro arnés y una abertura central que reducía las oscilaciones, solamente tenía un problema:si la campana estaba húmeda, su apertura (si llegaba a producirse) era muy lenta.
En esos primeros días no se utilizaban paracaídas de reserva, de hecho no se utilizaron hasta bien avanzada la Segunda Guerra Mundial.El agujero en el suelo del Whitley era demasiado pequeño para permitir un paracaídas de reserva plegado en el pecho.
Planeadores y equipamiento
Los hombres del Mando nº2 desarrollaban un durisimo curso de infantería avanzada, similar al curso de comandos que se establecería después en el castillo de Achnacarry, estos hombres formaban la base del nuevo brazo aerotransportado.Durante el verano y el otoño de 1940, la unidad realizó varios ejercicios y demostraciones para el Alto Mando, pero no entró en acción.El 21 de noviembre la unidad cambió de nombre, pasando a llamarse "11 Batallón de Servicios Aéreos Especiales", aumentando debido a la gran afluencia de voluntarios, la unidadfue oficialmente dividida en dos: un ala de paracaídas y un ala de planeadores, pero había un problema,no había planeadores.
Para subsanar esta carencia se había efectuado un pedido a la Compañía de Aviación General de 400 planeadores Hotspur con capacidad de 10 hombres, similares a los alemanes DSF-230.Otros tipos de planeadores que se consideraron fueron los Horsa con capacidad para 25 hombres, un tipo intermedio de 15 hombres que nunca llegó a ver la luz del día, y el gigante Hamilcar que transportaría carros ligeros.
Planeador Hotspur
Planeador Horsa
Planeador Hamilcar
Los pilotos de los planeadores eran reclutados y entrenados por la RAF y el Ejército.La RAF los enseñaba a volar y el Ejército a combatir,pues los tripulantes de estos aviones fabricados sólo para viajes "de ida", debían ocupar un lugar al lado de la infantería después del aterrizaje.Este concepto sería regularizado más tarde con la formación, en diciembre de 1941, del Regimiento de Pilotos de Planeadores.
A parte del problema de poner el avión en tierra y sacar a los hombres con seguridad,Rock y Strange hubieron de afrontar la cuestión de cómo se transportarían las armas en caso de que las llevaran, en esta etapa primitiva del paracaidismo se consideraba suficiente conseguir poner un hombre en tierra sano y salvo;su equipo debía de seguirle.Esto se realizaba en una diversidad de contenedores basados más o menos en el "depósito bomba", contenedor de suministros de la RAF consistente en un artefacto que podía ser lanzado desde un compartimento de bombas o desde un bastidor externo.Los diferentes modelos y tamaños incluían un contenedor cuadrado construido para transportar equipos de radio.Las versiones desarrolladas por los "depósitos bomba" se denominaban Contenedores CLE, tomado del nuevo nombre asignado a Ringway:el Central Landing Establishment.
Asombrosamente podría parecer que se debería de haber empleado más tiempo y con más aprovechamiento, resolver el problema vital de cuánto tiempo necesitaría un hombre desarmado, deambulando penosamente en una zona inhóspita de lanzamiento, en buscar su arma y un poco menos en el diseño del vestuario especial que vestiría durante ese deambular.
Sobre el uniforme ordinario de campaña y el equipo reforzado, el paracaidista de los primeros días vestía una chaqueta de algodón verde grisácea llamada Paracaidista, consistente en una prenda de manga larga que se abrochaba entre las piernas por medio de remaches y que había sido claramente copiado del modelo alemán.Presentaba un perfil bajo a la corriente de aire y estaba pensado para reducir las probabilidades de que alguna de las cuerdas del paracaídas se enredase en el equipo personal. Otros componentes de equipo inspirados en el alemán, pero que no prosperaron, fueron unas botas con suela de crepe que se abrochaban lateralmente y almohadillas para las rodillas y codos. La práctica determinó que la bota de reglamento estándar y un aterrizaje con giro, ejecutado correctamente, era una protección perfectamente adecuada.
El casco de vuelo de cuero que vestían los primeros paracaidistas fue reemplazado por una prenda de lona, almohadillada con gruesos trozos de goma absorbente.El primer modelo de casco de acero introducido en el equipo aerotransportado tenía un reborde de goma duro de color negro;pero no pasó mucho tiempo antes de que apareciera el modelo clásico, ya sin reborde.
Equipamiento de paracaidistas.
Con el tiempo este equipamiento fue modificado y en 1942 se introdujo el chaquetón Denison, esta tenía una cremallera hasta media altura, puños de asalto y lenguetas de ajuste abotonables, a los lados del faldón,el color básico era verdoso pintado encima con manchas verdes oscuras y marrones aplicadas al azar.
En la imagen se muestra como se transportaba la ametralladora Bren durante el salto.Obviamente, era vital para el paracaidista el desprenderse de la pesada valija, denominada "valija LMG", tan pronto como se abriera la campana de su paracaídas.Apenas visibles en la parte frontal de la valija se encuentran los pasadores de suelta rápida que aseguran las cintas alrededor del cuello y de las piernas, unidas por una cinta.En la mano derecha, el paracaidista porta el mecanismo de fricción de lona mediante el cual la valija descendía sujeta a la cuerda de unos 7 metros de largo.La unión de la cuerda está situada al lado derecho de su arnés,debajo de su codo derecho.
El equipamiento más conocido de los "Paras" británicos, con su chaquetón Denison.
Fuentes: The Paras Brithis Airborne Forces de Gregor Ferguson-Military Osprey.
http://www.luchtoorlog.be/aww_f4.htm (imagenes)
http://www.raf.mod.uk/ (imagenes)
Continua...
