Etiopía,Somalia y el golfo de Adén

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Blindados ligeros en África Oriental 1940/41.

El ataque a Hobok.

El fuerte italiano de Hobok estaba situado aproximadamente a 32 km al oeste de El Gumu. Tras su derrota el 1° de febrero a manos de los hombres de Brink, las guarniciones italianas restantes de Gorai y El Gumu se retiraron hacia Hobok con la esperanza de consolidar su posición inalcanzable y mejorar la defensa de la zona inmediata. Mientras tanto, Brink decidió que la 5ª Brigada sudafricana lideraría el ataque a Hobok, con los hombres del 3º Regimiento Escocés de Transvaal (3º TS) y el Pelotón nº 2 de Klein encabezando el avance. Mientras que el resto de la 1º ACC actuaba como flanqueo y retaguardia de la columna de combate, Klein, con los tres vehículos blindados de su cuartel general de la compañía, asumió un papel itinerante para controlar el avance blindado.

La marcha de aproximación al fuerte se realizó a través de campo abierto, lo que ofrecía a los vehículos blindados una buena visibilidad y la posibilidad de desplegarse en formación en línea a lo largo de la carretera El-Gumu - Hobok. El terreno abierto se mantuvo hasta unos 5 km del fuerte, donde después el terreno abierto se convirtió en un monte denso y muy accidentado, atravesado por una serie de pequeños barrancos. Los italianos, mientras se retiraban hacia la seguridad de Hobok, habían prendido fuego al monte circundante en un intento de obligar a los vehículos blindados que actuaban en la vanguardia de la columna a regresar a los estrechos confines de la carretera.

Aproximadamente a tres km del fuerte, los dos vehículos blindados líderes establecieron contacto con un bloqueo de carretera italiano. Mientras estos vehículos blindados ahuyentaban a los defensores italianos, los hombres de la 5ª Compañía de Campaña del Cuerpo de Ingenieros de Sudáfrica despejaron el bloqueo de carretera. Este movimiento permitió que otras dos secciones de vehículos blindados sortearan el bloqueo, desde donde se lanzaron a la carrera hacia las defensas del puesto avanzado.

Las tres secciones de vehículos blindados, bajo el mando de Irwin, fueron inmediatamente atacadas con ametralladoras y fusiles desde las inmediaciones del fuerte de Hobok. Los hombres de los vehículos blindados calcularon, en conjunción con los informes de inteligencia aérea recibidos de la SAAF, que los defensores sumaban aproximadamente 800 Banda. La calma en la lucha le dio a Klein tiempo suficiente para ordenar a Irwin que redistribuyera sus vehículos en la lugga (hondonada) al sur y al este del fuerte, mientras los hombres del 3º TS se preparaban para el ataque.

El ataque final a las defensas de Hobok, decidido por Armstrong, consistiría en un bombardeo aéreo y de artillería combinado seguido de un avance de infantería, con el golpe de gracia final siendo una arremetida de los vehículos blindados hacia las posiciones defensivas italianas. El ataque combinado de vehículos blindados e infantería a Hobok comenzó a última hora de la tarde del 02 de febrero. Antes del comienzo del ataque, todas las comunicaciones por radio fallaron instantáneamente.

Las salvas iniciales de la operación ofensiva indicaron el comienzo del ataque a Hobok a última hora de la tarde. Los vehículos blindados avanzaron hacia el ataque e inmediatamente atrajeron un inmenso volumen de fuego de ametralladoras y fusiles de las inmediaciones de las defensas de Hobok. La agilidad y tenacidad de los hombres de los vehículos blindados produjeron las consecuencias deseadas, ya que los defensores Banda rompieron su cobertura e intentaron atacar a los vehículos blindados mientras pasaban por las alambradas que rodeaban el fuerte italiano. La estrecha cooperación entre los vehículos blindados de Irwin y Klein aseguró rápidamente que todo el fuerte estuviera rodeado y, posteriormente, libre de todos los defensores Banda.

Se necesitó más de una barrida para despejar toda el área de los Banda, donde después los vehículos blindados tomaron posiciones estratégicas alrededor del fuerte mientras esperaban que el 3º TS asegurara y consolidara su posición. Se vio a algunos miembros de la Banda huyendo en dirección a El Dima, pero los vehículos blindados no pudieron alcanzarlos antes de que cayera la noche. Durante las acciones en El Yibo, El Sardu, El Gumu, Gorai y Hobok, los vehículos blindados demostraron un inmenso coraje y arrojo en las operaciones, al tiempo que ayudaron a infligir más de 300 bajas a los defensores italianos.

Ataque a Hobok..................................

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
Combat at High Altitude: The South African Experience in East Africa, 1941. Evert Kleynhans

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Banno y la revuelta Shifta.

Con los puestos de avanzada italianos de Hobok y El Gumu asegurados, Brink decidió que había llegado el momento de lanzar la revuelta Shifta en el sur de Abisinia. El líder Shifta local, Haille Degaga, tenía su cuartel general en la montaña Hadu, que formaba parte de la cordillera Gundile. Esta fortaleza estaba situada en los extremos de la llanura de Yavello, que estaba aproximadamente a 58 km al norte de las posiciones sudafricanas en Hobok. Cuando Hobok fue ocupada, Brink se dio cuenta de que el emisario Shifta había fallado en avisar a Haille Degaga sobre el inicio de la ofensiva sudafricana.

Brink decidió que la 1º División tendría que capturar Banno para asegurar el flanco occidental del área de operaciones sudafricana, antes del lanzamiento de su penúltimo asalto a la fortaleza montañosa italiana en Mega. Además, la ocupación de Banno permitiría a los sudafricanos establecer un contacto más fácil con los líderes Shifta en la zona de Yavello.

El Estado Mayor de la 1º División sudafricana había decidido, junto con Brink, que Banno sería rodeado por dos patrullas de combate de las brigadas de Buchanan y Armstrong. La 2ª Brigada sudafricana estaba en ese momento estacionada en El Gumu, mientras que la 5ª Brigada sudafricana ocupaba la fortaleza de Hobok. La patrulla de combate de la 5ª Brigada sudafricana, compuesta por el 1st South African Irish de Dobb con la No. 1 ACC y las tropas auxiliares adjuntas debían avanzar hacia Banno a campo traviesa a través de Obot. La patrulla de combate de la 2ª Brigada sudafricana, compuesta por una compañía del 1º FFB (Field Force Battalion) y una sección de la No. 2 ACC, debían avanzar hacia Banno por la carretera de Gianciaro para evitar un contraataque italiano desde Yavello. El comandante general de la operación era Dobbs, quien también se hizo cargo personalmente de la columna de la 5ª Brigada sudafricana, mientras que el Mayor J. Bester comandaba la columna 2ª Brigada sudafricana.

Durante las primeras horas del 08 de febrero, la patrulla de combate de la 5ª Brigada sudafricana salió de Hobok en ruta a Banno. La marcha de aproximación sudafricana a Banno recordó la de un par de días antes en El Gumu. La mala inteligencia sobre el terreno y los mapas, junto con un reconocimiento aéreo aún peor proporcionado por la SAAF, aseguraron que Dobbs y sus hombres no fueran conscientes del duro terreno que iban a cruzar. De hecho, el terreno real encontrado ralentizó el avance de Dobb a apenas cinco kilómetros por hora. El avance, sin embargo, se vio sostenido por los incansables esfuerzos de los mecánicos del taller sudafricano que repararon los vehículos accidentados de la columna de combate mientras estaba en movimiento. Las duras temperaturas vividas estuvieron acompañadas por un viento cálido que provocó el sobrecalentamiento de los radiadores de los vehículos blindados. Durante los dos días de marcha hacia Banno, los catorce vehículos blindados consumieron cada uno aproximadamente 181 litros de agua al día.

Al darse cuenta de que su columna de combate no podría llegar a Banno al anochecer, Dobbs se vio obligado a pasar la noche aproximadamente a 11 km de las defensas italianas en Banno. Mientras tanto, los hombres de la columna de combate de la 2ª Brigada sudafricana habían avanzado con bastante facilidad a lo largo de la carretera Gianciaro-Banno sin encontrar ninguna oposición italiana y, de acuerdo con los movimientos del resto de la Dobbs Force, también vivaquearon aproximadamente a 11 km del objetivo final.

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
Combat at High Altitude: The South African Experience in East Africa, 1941. Evert Kleynhans

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Banno y la revuelta Shifta.

Al amanecer del 9 de febrero, la Fuerza Dobbs reanudó la marcha hacia Banno. A media mañana, se avistó el puesto avanzado italiano. A unos 5 km de Banno, Dobbs se puso en contacto con Bester para informarle de su posición y asegurarse de que llevaran a cabo un ataque bien coordinado contra las defensas italianas en torno a Banno. Los vehículos blindados que acompañaban a la columna de combate de Dobb habían logrado avanzar sin oposición a través del valle de Gochi y, en el proceso, reconocieron los accesos hacia las defensas de Banno. Al mediodía, los vehículos blindados de Klein habían avanzado rápidamente hasta situarse muy cerca del fuerte, con la infantería sudafricana siguiéndolos lentamente, sin que se disparara ni un tiro en su dirección.

Tampoco había señales visibles de los defensores italianos de Banno, que se esperaba que contaran con al menos dos batallones de infantería colonial según los informes de inteligencia. Al darse cuenta de que algo no iba bien, Dobbs había solicitado mientras tanto un reconocimiento aéreo del fuerte italiano por parte de la SAAF, que no dio resultados a pesar de un ataque a baja altura sobre el fuerte por parte de la aviación sudafricana. A pesar del silencio ominoso, Klein y algunos de sus vehículos blindados se habían trasladado al interior de los cuatro muros del fuerte, mientras que a los vehículos restantes se les ordenó que hicieran un reconocimiento a lo largo de las crestas a la izquierda y la derecha del fuerte. Ambas acciones no habían conseguido ninguna respuesta de los italianos, que seguían sin aparecer por ninguna parte, después de que Klein informara de que podía ver a los elementos de vanguardia del 1st South African Irish acercándose al fuerte.

Los defensores italianos en Banno mostraron la mayor tenacidad y tacto de todas las fuerzas italianas con las que se encontraron durante toda la campaña de Brink en África Oriental. Al atraer hábilmente a los soldados sudafricanos hacia las inmediaciones del fuerte, los italianos habían planeado emboscar a estas tropas una vez que hubieran entrado en la zona de la matanza. Afortunadamente, los transportes sudafricanos no se detuvieron en un claro mientras se dirigían al fuerte, ya que, a su repentina llegada, los Batallones de Infantería colonial italianos 16 y 60 abrieron fuego con una inmensa y precisa descarga de sus ametralladoras.

Los defensores italianos habían permanecido ocultos en posiciones defensivas bien situadas en una cresta al noroeste del fuerte y, al atraer a los vehículos blindados cada vez más cerca creyendo que el fuerte estaba abandonado, los italianos planeaban diezmar los vehículos no blindados de la infantería sudafricana que avanzaba. Afortunadamente para los hombres de Dobbs, los italianos habían calculado mal el momento de su ataque y la infantería sudafricana pudo desembarcar de forma segura y continuar su avance hacia el fuerte a pie.

Los sudafricanos sólo pudieron avanzar para hacerse cargo de la peor parte de los combates en torno a Banno, después de que dos secciones de vehículos blindados de la ACC nº 1, que operaban desde posiciones en desenfilada, lanzaran una acción de fuego tan inmensa que el fuego italiano quedó silenciado temporalmente.

Los soldados de la columna de combate de la 5ª Brigada sudafricana continuaron su ataque en el lado izquierdo de la cresta, mientras que la columna de combate de Bester había llegado al lugar y comenzó su ataque a través del fondo del valle hacia el borde derecho de la cresta que ocupaban los italianos. A mediodía, el peso total del ataque de la Fuerza Dobbs se había materializado, cuando elementos de la SAA comenzaron a llegar a las proximidades de Banno. La potencia de fuego combinada de la Fuerza Dobbs, complementada con la llegada de la SAA, luchó por silenciar el fuego italiano hasta bien entrada la tarde, cuando se advirtió que los italianos se estaban retirando hacia las montañas Gundile.

El mal estado mecánico de los vehículos blindados, debido a su avance sobre el terreno accidentado durante los días anteriores, impidió que Dobbs persiguiera a las fuerzas italianas. Durante la noche del 09 de febrero, y durante un par de noches después, la infantería colonial italiana volvió a ocupar sus posiciones alrededor del fuerte de Banno para hostigar a sus ocupantes sudafricanos. A pesar de la exitosa captura de las posiciones italianas en Banno por parte de la Fuerza Dobbs, las operaciones sudafricanas en sus inmediaciones aún no habían concluido.

En un intento de establecer las mejores rutas de avance hacia el puesto avanzado italiano en Yavello, Brink ordenó patrullas de reconocimiento de largo alcance hacia las inmediaciones de Yavello para determinar la mejor ruta posible de avance para la 1º División sudafricana. La tarea más importante para la Fuerza Dobbs era, sin embargo, establecer contacto con Haille Degaga para iniciar la revuelta Shifta en el sur de Abisinia.

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
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Banno y la revuelta Shifta.

En la mañana del 10 de febrero, los mecánicos del Destacamento de Ayuda Ligera repararon una cantidad suficiente de vehículos blindados para que Dobbs pudiera enviar una patrulla de reconocimiento en fuerza hacia la zona entre las colinas de Orbatte y Yavello. El objetivo principal de la patrulla de reconocimiento era establecer la precisión de los mapas sudafricanos que cubrían la marcha de aproximación hacia Yavello y sus alrededores, mientras que el objetivo secundario era tratar de determinar la ubicación de la montaña Hadu para tratar de contactar con Haille Degaga. A media mañana, uno de los guías abisinios que estaban asignados al grupo de reconocimiento señaló casualmente la ubicación de la montaña Hadu. Durante esa noche, la patrulla de la Fuerza Dobbs acampó en la zona entre Banno y las montañas Hadu.

Durante las primeras horas de la mañana del 11 de febrero, Dobbs encontró efectivamente la respuesta a su predicamento, ya que Robi y algunos emisarios de Shifta hicieron su aparición de la nada. Robi explicó a Dobbs que no podía llegar a las montañas Hadu y llevarle la noticia a Haille Degaga del comienzo de la ofensiva de Brink, debido a la presencia de patrullas italianas que bloqueaban su camino hacia las montañas Hadu. Para asegurarse de que Robi y sus hombres le dieran la noticia a Haille Degaga de que se alzaran contra los italianos, pidió a Dobbs que ordenara que algunos vehículos blindados atravesaran la zona de patrulla italiana y lo llevaran a él y a sus hombres a las montañas Hadu.

Dobbs ordenó a Klein que tomara cuatro vehículos blindados y una sección motorizada de los South African Irish y que llevara a Robi y a sus hombres a las montañas Hadu, en el extremo opuesto de la llanura de Yavello. El viaje hacia y desde las montañas Hadu, situadas aproximadamente a 96 km de distancia, tenía que completarse en un día. Bajo estrictas órdenes de Dobbs, Klein y sus hombres tenían que estar de regreso en Banno antes del atardecer. La patrulla de combate cruzó una trampa de tanques en su viaje de ida, donde después se encontró con fuego de la infantería colonial italiana que había vuelto a ocupar las alturas al noroeste de Banno. El resto del viaje hacia la montaña Hadu se desarrolló sin incidentes a través de la llanura de Yavello cubierta de hierba amarilla.

La aparición repentina de cuatro bombarderos italianos Caproni hizo que la patrulla se dispersara en una formación de espiga fuera de la carretera, pero los aviones italianos continuaron su vuelo sin atacar a la columna sudafricana. A primera hora de la tarde, Robi de repente llamó a la patrulla para que se detuviera y señaló hacia un alto pico de montaña y gritó "¡Hadu!". Después de que Robi y sus hombres desembarcaran de los vehículos blindados, gritó una vez más "¡Haille Degaga!" mientras señalaba la montaña Hadu. Robi y sus hombres comenzaron a dirigirse hacia la montaña y dejaron a Klein y sus hombres con las simples palabras "Kwaheru": Nos volveremos a encontrar.

El viaje de regreso a Banno se realizó sin incidentes, y Klein y sus hombres incluso encontraron tiempo suficiente para hacer una breve parada en su patrulla y cazar algunos órix de África Oriental en la llanura de Yavello. La patrulla llegó a salvo a Banno, sin ningún incidente, justo antes del atardecer de la noche del 11 de febrero. Durante la mañana del 13 de febrero, los hombres de la Fuerza Dobbs salieron de Banno para reunirse con la 5ª Brigada sudafricana para el penúltimo ataque de la 1º División sudafricana al bastión italiano de Mega. La defensa de Banno fue entregada a los hombres de la 2ª Compañía de Motocicletas sudafrcana, que tuvieron que soportar combates intermitentes alrededor del fuerte hasta el 18 de febrero, cuando los italianos fueron finalmente expulsados ​​de las inmediaciones del mismo.

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
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El enfrentamiento final en Mega.

El fuerte de Mega era el bastión italiano más fuerte que quedaba en el sur de Abisinia y, de hecho, la última espina clavada en la carne de Brink. Dominando las llanuras circundantes desde su posición en la alta meseta montañosa, la inteligencia de Brink estimaba que Mega estaba protegida por experimentados batallones de Camisas Negras e Infantería Colonial, que se reforzaban además con artillería pesada y una serie de campos minados que protegían sus accesos.

El plan de Brink para el asalto a Mega se basaba en una aproximación en dos frentes, destinado a cortar la línea de retirada italiana hacia el interior de Abisinia, al tiempo que se evitaba que los refuerzos italianos de Yavello o Neghelli interfirieran en el ataque sudafricano a Mega. Por ello, Brink encargó a Buchanan que avanzara con la 2ª Brigada sudafricana por la carretera Gianciaro-Mega y luego girara y cortara la carretera Mega-Neghelli ocupando El Sod. Buchanan, tras despejar la carretera Mega-Yavello, debía ocupar Madaccio, lo que a su vez le daría el control total de las carreteras Mega-Yavello y Mega-Gianciaro también. Una vez completado este movimiento, Buchanan debía dejar una fuerza de contención en El Sod, mientras movía el resto de su fuerza hacia el sur y el este para cortar la carretera Mega-Moyale.

Durante esta parte de la campaña, la Fuerza Dobbs estuvo temporalmente agregada a la 2ª Brigada sudafricana de Buchanan. Además, Brink había encargado a Armstrong que amenazara a Mega desde una dirección norte mientras él avanzaba con la 5ª Brigada sudafricana desde El Gumu. Una vez completados estos movimientos, argumentó Brink, Mega estaría efectivamente rodeada por la 1º División sudafricana, después de lo cual las brigadas de Buchanan y Armstrong lanzarían un ataque combinado contra Mega. Por lo tanto, se decidió que la ofensiva de la 1º División sudafricana sobre Mega comenzaría el 14 de febrero.

El avance de la 2ª Brigada sudafricana hacia El Sod fue precedido por una patrulla de reconocimiento, formada por cuatro de los vehículos blindados de Walker y una compañía de hombres del 1º FFB, que se dirigía hacia la localidad italiana de El Dokelle. Tras haber avanzado hasta El Dokelle sin interferencias de los italianos, la patrulla sudafricana acampó en la ciudad durante la noche del 13 de febrero. El movimiento del cuerpo principal de los hombres de Buchanan, con los hombres de Dobbs a la vanguardia, se produjo sin ninguna oposición durante el 14 de febrero. Tras haber avanzado sin oposición a lo largo de la carretera de Gianciaro a Mega, la columna de Buchanan continuó su avance y cortó efectivamente la carretera de Mega a Yavello como estaba previsto.

Los hombres del 1º Regimiento South African Irish, reforzados por vehículos de la 1º ACC, giraron hacia el sur y ocuparon Madaccio sin ninguna interferencia de los soldados italianos. Tan pronto como las tropas de Buchanan cruzaron la carretera de Yavello, éste optó por desviarse del plan de Brink y decidió actuar por su propia cuenta. Buchanan optó por dejar la Compañía C del 2º FFB y dos vehículos blindados, bajo el mando del Teniente D.A. Wood, a horcajadas sobre la carretera de Yavello para proteger la retaguardia de su brigada y, a su vez, negar a los italianos el uso de la carretera de Yavello a Mega mientras él continuaba su avance. Habiendo disfrutado sólo de éxitos hasta este punto de la campaña, y estando engañados por una falsa sensación de seguridad por la actitud mediocre de los defensores italianos con los que se habían encontrado anteriormente, el grupo de contención no se adhirió a las precauciones de seguridad necesarias durante la noche.

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El enfrentamiento final en Mega.

Durante las primeras horas de la mañana del 15 de febrero, Wood se despertó con el sonido de vehículos que se acercaban. Dos camiones italianos, cargados de suministros y con destino a Mega, habían entrado sin oposición en el indefenso vivac sudafricano. Los soldados sudafricanos opinaban que eran fuerzas amigas que simplemente pasaban por su campamento, pero los 20 soldados Banda que los acompañaban, al desembarcar, pronto abrieron fuego contra los desprevenidos hombres. Los dos vehículos blindados pronto atrajeron la mayor parte del fuego italiano durante la confusión que siguió. Después de haber preparado a su tripulación, Wood maniobró su vehículo hasta una buena posición de tiro, desde donde procedió a atacar a las tropas Banda con sus ametralladoras.

Las tropas Banda pronto huyeron y se le ordenó a Wood que moviera sus dos vehículos blindados a una posición a un par de cientos de metros de la carretera. En caso de un ataque de tanques italianos, se le ordenó a Wood que retirara inmediatamente sus vehículos blindados a una posición detrás de un rifle antitanque Boys, que a su vez atacaría a la amenaza blindada italiana. Al amanecer, una fuerte patrulla de combate italiana, que incluía 15 tanques ligeros, atacó la posición sudafricana.

El ataque italiano, posiblemente el más efectivo de toda la campaña que experimentaron las tropas de Brink, logró rodear por completo a los sudafricanos. En un momento dado, los tanques italianos lograron atravesar la desordenada línea defensiva sudafricana y dispersaron a la infantería del 2º FFB en todas direcciones. Mientras tanto, los vehículos blindados de Wood no pudieron encontrar la seguridad del rifle antitanque y, en la confusión que siguió, no pudieron contrarrestar eficazmente el ataque italiano mientras cubrían la retirada de la infantería hacia El Sod.

Muy conmocionados, los sudafricanos se retiraron a través del campo hacia la seguridad de Banno. La patrulla italiana, contenta de haber hecho huir a los sudafricanos y sin la intención de seguir persiguiéndolos, regresó a Yavello.

Al enterarse de la noticia de la derrota sudafricana, Buchanan ordenó a una patrulla de combate desde El Sod que persiguiera inmediatamente a la fuerza italiana. La patrulla, bajo el mando de Engelbrecht, estaba formada por la Compañía "A" del 2º FFB en sus transportes de tropas, una sección de la 3ª Batería Antitanque y seis vehículos blindados de la ACC Nº 2 de Walker. Las pérdidas sudafricanas durante la escaramuza de la mañana ascendieron a dos hombres muertos, cuatro heridos y otros diez hechos prisioneros.

La patrulla sudafricana logró su objetivo y pronto se acercó a la fuerza italiana cuya marcha de regreso a Yavello se estaba retrasando considerablemente debido a los esfuerzos de la SAAF. La columna de combate pronto alcanzó y capturó un camión lleno de soldados italianos. Esta rápida acción aseguró la liberación de varios prisioneros sudafricanos.

La SAAF, en un esfuerzo por permitir que Walker y sus vehículos blindados alcanzaran a la columna italiana y atacaran a los blindados italianos, había llevado a cabo un bombardeo concentrado sobre el convoy con la esperanza de retrasar su retirada. Al no poder detener su marcha, los aviones de la SAAF lograron, al menos, causar daños a varios vehículos blindados y tanques ligeros italianos, algunos de los cuales fueron abandonados a lo largo del camino. Sin embargo, la persecución sudafricana de las fuerzas italianas pronto se desvaneció y Buchanan llamó a sus hombres de regreso.

A pesar de la derrota sudafricana durante la mañana, la breve acción librada y la posterior persecución sudafricana habían impedido que los italianos reforzaran a Mega desde Yavello con un fuerte contingente de blindados e infantería.

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El enfrentamiento final en Mega.

El ataque principal a Mega fue principalmente un asunto de la infantería sudafricana, y los hombres del SATC (Cuerpo de Tanques sudafricano) solo pudieron ofrecer asistencia a las brigadas de Armstrong y Buchanan en forma de patrullas de reconocimiento de largo alcance y la provisión de tareas de retaguardia y flanqueo. Sin embargo, el ataque a Mega fue iniciado por una sección de la ACC No. 1 que actuaba bajo el mando del 2Lt D. Hellen. Mientras acompañaban a una patrulla de hombres de Dobbs hacia los accesos a Mega, los vehículos blindados de Hellen atacaron a dos motociclistas italianos que viajaban por la carretera que partía del fuerte. Los dos motociclistas parecían totalmente ajenos a la presencia de los vehículos blindados sudafricanos en su frente inmediato.

Los vehículos blindados se ocuparon rápidamente de los motociclistas después de una serie de ráfagas rápidas de ametralladora, después de lo cual Hellen y sus vehículos fueron sometidos a un contraataque inmediato de las baterías de artillería italianas situadas alrededor de Mega. Sin embargo, el fuego italiano fue tan impreciso que ningún proyectil cayó a menos de 50 metros de ninguno de los tres vehículos blindados, por lo que no causó daños.

La batalla que siguió entre los sudafricanos y los defensores italianos de Mega se libró en algunas de las condiciones climáticas más espantosas presentes durante toda la campaña de África Oriental. Cuando comenzó la lucha el 16 de febrero, la temperatura media diaria superaba los 37 °C. Sin embargo, durante la noche siguiente, el clima de África Oriental desmejoró y un aguacero torrencial envolvió a Mega y sus alrededores, lo que aseguró que los atacantes sudafricanos tuvieran que soportar una noche extremadamente fría e incómoda al aire libre.

Los soldados de infantería sudafricanos tuvieron que lidiar con una exposición severa, debido al hecho de que luchaban con uniforme de campaña de verano. Su calvario se agravó aún más por el hecho de que sus mantas no podían alcanzarlos, debido a los bombardeos intermitentes de la artillería italiana que provenían de Mega. No hace falta decir que las posiciones de combate sudafricanas durante toda la noche fueron bastante precarias, y los hombres soportaron una noche extremadamente incómoda antes de que se reanudara el ataque en la mañana del 17 de febrero.

El terreno montañoso alrededor de Mega, la lluvia torrencial y el barro resultante, redujeron severamente el despliegue operativo de los vehículos blindados durante el ataque sudafricano a Mega. Al sureste de Mega, la ACC No. 2 de Walker, operando con la 2ª Brigada sudafricana, realizó numerosas patrullas hacia El Sod y Yavello. Sin embargo, cuando las patrullas no lograron establecer contacto con los italianos hacia Yavello, se sospechó que la guarnición italiana de Yavello se había retirado y reforzado sus posiciones en Neghelli.

Los vehículos de la ACC No. 1, operando con la 5ª Brigada sudafricana de Armstrong, apoyaron el ataque del 3º TS ( Transvaal Scottish Regiment) en el flanco derecho de Mega. Después de la primera jornada de combate, con el apoyo de los vehículos blindados de Klein, el 3º TS había conseguido tomar Kirby Hill. Al día siguiente, el Teniente Rees y su sección de vehículos blindados habían conseguido abrirse paso hasta una zona acertadamente llamada "Two Tree Hill". Sin embargo, los vehículos blindados tuvieron que avanzar con mucha dificultad debido al terreno embarrado y varios de ellos se atascaron durante el avance. A pesar de no poder seguir avanzando, Rees y sus vehículos proporcionaron un valioso fuego de supresión a los soldados de infantería sudafricanos que avanzaban.

El ataque sudafricano a Mega, febrero de 1941...............................

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
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El enfrentamiento final en Mega.

El 18 de febrero, Engelbrecht había conducido a su 2º FFB hasta un acantilado, que se creía infranqueable, y había conseguido capturar las principales posiciones de artillería italiana que rodeaban Mega. Los soldados de infantería sudafricanos, sintiendo que la victoria final estaba al alcance de la mano y, según Klein, con las bayonetas fijas, se empeñaron en cargar contra el fuerte italiano en una escena que recordaba al golpe de gracia final de antaño. Con más de 1.000 hombres, siete obuses, numerosas ametralladoras de distintos calibres, gasolina, provisiones de alimentos y cañones antiaéreos, la guarnición italiana de Mega se rindió el 18 de febrero, antes de ser inducida a hacerlo por una carga de bayoneta de los Springboks.

Después de la ocupación de Mega, las compañías de vehículos blindados de Walker y Klein continuaron realizando patrullas de reconocimiento de largo alcance por todo el sur de Abisinia sin encontrar ninguna resistencia italiana notable. Durante este tiempo, Brink se enteró de que Haille Degaga y sus bandas de Shifta habían ocupado Yavello con éxito sin luchar. Durante la ofensiva de la 1º División sudafricana en el sur de Abisinia, el pelotón nº 2 de la 2º ACC fue destacado a la 22ª Brigada de Africa Oriental de Fowkes. La 22ª Brigada formó parte del ataque de Cunningham a la Somalia italiana, y el Teniente Heard y su pelotón de vehículos blindados formaron la punta de lanza de los ataques de Fowkes a Liboi, Haweina, Beles Gugani y un ataque de distracción a las posiciones italianas en las proximidades de El Wak.

El 13 de marzo de 1941, los vehículos blindados de Heard se unieron a su compañía en Isiolo. Operando al sur de Moyale, el Teniente W.H. Penny y cuatro vehículos blindados de la 1º ACC, que operaban en conjunción con el 2º RB, recibieron instrucciones de hostigar a las fuerzas italianas en Moyale para evitar que interfirieran en las operaciones de la 1º División sudafricana hacia Mega. Durante estas operaciones, Penny perdió dos vehículos por las minas terrestres, pero posteriormente pudo recuperar los mismos.

Moyale fue capturado el 22 de febrero por un grupo de irregulares abisinios de la 2ª Brigada sudafricana, donde se estableció que los italianos habían abandonado Moyale el mismo día que Mega cayó ante las fuerzas de Brink. El papel de combate de la 1º División sudafricana durante la campaña de África Oriental había terminado, y Brink y sus hombres recibieron posteriormente la orden de ir a Nanyuki, donde debían permanecer listos para actuar a petición de Cunningham.

Sin embargo, la campaña en Somalilandia prosiguió sin la necesidad de refuerzos por parte de la 1º División sudafricana. Posteriormente, el Comando de la división y la 5ª Brigada sudafricana de Armstrong se embarcaron hacia Egipto, donde se necesitaban sus servicios en el desierto occidental, mientras que la 2ª Brigada sudafricana de Buchanan debía permanecer en África Oriental y respaldar la invasión aliada de la Somalilandia italiana.

Fuentes: ARMOURED WARFARE. THE SOUTH AFRICAN EXPERIENCE IN EAST AFRICA, 1940-1941. Evert Philippus Kleynhans
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